Στην " πλάτη" ενός τροποποιημένου Boeing 747, το ιστορικό διαστημικό λεωφορείο Discovery πραγματοποίησε σήμερα την τελευταία του πτήση από τη Φλόριντα για τον τελευταίο του προορισμό, το Εθνικό Μουσείο Αέρος και Διαστήματος στην Ουάσινγκτον . Είναι το ήταν το πρώτο από τα τρία λεωφορεία του προγράμματος της NASA που συνταξιοδοτήθηκε.

Πριν προσγειωθεί στο διάδρομο του διεθνούς αεροδρομίου Dulles της Βιρτζίνια, που βρίσκεται κοντά στο παράρτημα του Μουσείου του Διαστήματος όπου θα εκτεθεί το λεωφορείο,  το Discovery «πέταξε» πάνω από το Καπιτώλιο.





Το μουσείο έχει προγραμματίσει για την Πέμπτη μια τελετή για την επίσημη άφιξη του Discovery, του παλαιότερου από τα υπόλοιπα τρία διαστημικά λεωφορεία του στόλου. Το ιστορικό πλέον διαστημόπλοιο θα αντικαταστήσει το Enterprise, ένα πρωτότυπο που ποτέ δεν πέταξε στο διάστημα και βρισκόταν στο μουσείο.





Το Discovery εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά στις 30 Αυγούστου του 1984 και έκανε το τελευταίο ταξίδι του τον Φεβρουάριο-Μάρτιο 2011, για μια αποστολή 13 ημερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) . Το Discovery πραγματοποίησε τις περισσότερες ημέρες επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων (352) και μετέφερε τον μεγαλύτερο αριθμό αστροναυτών (246) .



Τα δύο άλλα λεωφορεία, Atlantis και Endeavour, θα μετακινηθούν αντίστοιχα στο Μουσείο του Λος Άντζελες και στο κέντρο επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στη Φλόριντα.

Κατά τη διάρκεια των τριάντα χρόνων του προγράμματος των λεωφορείων, που ολοκληρώθηκε τον Ιούλιο του 2011 με την πτήση του Atlantis, δύο διαστημόπλοια τροχιάς καταστράφηκαν σε δυστυχήματα, το Challenger το 1986 λίγο μετά την εκτόξευσή του, και το Columbia το 2003 κατά την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα. Συνολικά δεκατρείς αστροναύτες έχασαν τη ζωή τους.

Στο εξής, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα εξαρτώνται από τα ρωσικά διαστημόπλοιά Soyuz για να στείλουν τους αστροναύτες τους στον ISS-έως ότου ένα διαστημόπλοιο ΗΠΑ αναλάβει και πάλι την αποστολή γύρω στο 2015.


Δείτε την τελευταία πτήση του Discovery πάνω από τον ουρανό και τα μνημεία της Ουάσινγκτον: