Telecoms: Ευρωπαϊκό μπλόκο στο νέο γύρο συγχωνεύσεων

Την ίδια στιγμή που κορυφώνεται η μάχη για την εξαγορά της γαλλικής Bouygues Telecom από την Altice, έναντι εκτιμώμενου τιμήματος περί τα 10 δισ. ευρώ, πυκνώνουν οι φωνές που θεωρούν πως ο περαιτέρω περιορισμός των τηλεπικοινωνιακών «παικτών» στην Ευρώπη δεν θα ωφελήσει τους καταναλωτές.

Την προηγούμενη εβδομάδα, η Επίτροπος Ανταγωνισμού Margrethe Vestager επανήλθε στο θέμα με νέα παρέμβαση από το Παρίσι υποβαθμίζοντας τις απόψεις παραγόντων του κλάδου σύμφωνα με τις οποίες χρειάζεται ένας γύρος συγχωνεύσεων ώστε να ενισχυθούν οι επενδύσεις. Στο παιχνίδι μπήκε προχθές και ο υπουργός Οικονομίας της Γαλλίας Emmanuel Macron, ο οποίος για να εξηγήσει την αρνητική στάση της κυβέρνησης Ολάντ υποστήριξε πως η εξαγορά της Bouygues Telecom από την Altice θα δημιουργήσει έναν οργανισμό «πολύ μεγάλο για να καταρρεύσει» (too big to fail), εξέλιξη που μπορεί να αποτελέσει απειλή για θέσεις εργασίας.

Η νέα δήλωση της κ. Vestager, σύμφωνα με δημοσίευμα των Financial Times, επικεντρώνεται στις χώρες όπου ο αριθμός των εταιρειών τηλεπικοινωνιών μειώνεται από τέσσερις σε τρεις μέσω του τελευταίου κύματος συγχωνεύσεων. Σε δηλώσεις της υποστήριξε πως «τα πρώην μονοπώλια υποστηρίζουν πως αν δεν μπορούν να συγχωνευθούν με ανταγωνιστές τους στην ίδια χώρα, τότε είναι αδύνατον να αυξήσουν τις επενδύσεις. Ακούω αυτό το επιχείρημα πολύ συχνά, χωρίς να έχω μέχρι στιγμής αρκετές αποδείξεις πως ισχύει».

Η ίδια πρόσθεσε πως «αντιθέτως, υπάρχουν επαρκείς αποδείξεις πως οι συνεχείς συγχωνεύσεις μπορεί να οδηγήσουν όχι μόνο σε περιορισμό του ανταγωνισμού και πιο φουσκωμένους λογαριασμούς για τους καταναλωτές, αλλά και πως περιορίζουν τα κίνητρα για καινοτομία εντός των εθνικών αγορών».

Η σκληρή στάση της Δανέζας επιτρόπου, έρχεται έπειτα από μια περίοδο που οι αρχές ανταγωνισμού της Ευρωπαϊκής Επιτροπής βρέθηκαν στο επίκεντρο κριτικής για την ελαστικότητα που επέδειξαν σε μεγάλες συμφωνίες που οδήγησαν σε μεγάλο περιορισμό των παικτών στην αγορά τηλεπικοινωνιών.

Ακόμα και στην ελληνική αγορά, τα τελευταία 15 χρόνια εξαφανίστηκαν, μέσω συγχωνεύσεων και λουκέτων, περί τις 15 εταιρίες. Σήμερα παραμένουν τρεις παίκτες στην αγορά κινητής τηλεφωνίας (συν τη Cyta Hellas που λειτουργεί ως εικονικός πάροχος και οδεύει προς πώληση), και τέσσερις όμιλοι (μετά την πλήρη απόκτηση της HOL από τη Vodafone) που δραστηριοποιούνται στη σταθερή τηλεφωνία. Εδώ και μήνες μαγειρεύεται η πρόταση των Vodafone και Wind για εξαγορά της Forthnet, η πρόταση του ΟΤΕ για απόκτηση της συνδρομητικής πλατφόρμας Nova (της Forthnet) και εσχάτως δημοσιοποιήθηκε η πρόθεση του κυπριακού οργανισμού τηλεπικοινωνιών για πώληση της Cyta Hellas.

Τώρα στην Ευρώπη φοβούνται πως η σκληρή γραμμή της κ. Vestager απειλεί τεράστιες συμφωνίες που έχουν κλείσει πρόσφατα ή προωθούνται. Για παράδειγμα, θεωρείται σίγουρο πως η εξαγορά της βρετανικής εταιρίας κινητής τηλεφωνίας O2 από την Hutchison Whampoa έναντι 10 δισ. στερλινών θα περάσει από το ψιλό κόσκινο της Κομισιόν.

Στην Ιταλία, επίσης, δυσκολεύεται το σχέδιο περιορισμού των εταιριών κινητής τηλεφωνίας από τέσσερις σε τρεις μέσω των διαπραγματεύσεων για συγχώνευση της Wind με την ανταγωνίστρια Three. Σύμφωνα με τους Financial Times, οι όμιλοι που προωθούν συμφωνίες ευελπιστούν πως η έγκριση της συγχώνευσης μεταξύ Telefonica και E-Plus στη Γερμανία το 2014 θα αποτελέσει προηγούμενο και για τα δικά τους σχέδια. Όμως, ήδη η γερμανική Airdata προσέφυγε στην Κομισιόν κατά τη συγχώνευσης.

Η Επίτροπος Ανταγωνισμού έχει δείξει πάντως τις προθέσεις της ξεκινώντας από τη χώρα της, τη Δανία. Προ διμήνου ανακοινώθηκε από την Κομισιόν η έναρξη έρευνας για τη σχεδιαζόμενη κοινοπραξία μεταξύ TeliaSonera και Telenor που θα περιορίσει τους παρόχους κινητής τηλεφωνίας από τέσσερις σε τρεις. Στην ίδια ομιλία προ ημερών στο Παρίσι, προειδοποίησε μάλιστα τα πρώην κρατικά μονοπώλια πως γνωρίζει περιπτώσεις παραβίασης των κανόνων ανταγωνισμού.

«Βλέπουμε ισχυρούς ομίλους να κάνουν κατάχρηση της θέσης τους ώστε να περιορίσουν τον ανταγωνισμό από εναλλακτικούς παρόχους» είπε. Και πρόσθεσε πως «δεν πρέπει να ξεχνάμε πως αυτοί οι εναλλακτικοί πάροχοι βρίσκονται επίσης πίσω από σημαντικές επενδύσεις σε υποδομές στην Ευρώπη».

Οι Financial Times επικαλούνται αναλυτή της HSBC ο οποίος υποστηρίζει πως ο νέος γύρος συγχωνεύσεων θα δώσει ώθηση στις επενδύσεις στη νέα γενιά δικτύων, οι οποίες με τη σειρά τους θα οδηγήσουν σε μείωση τιμών και αύξηση της ταχύτητας πρόσβασης στο Διαδίκτυο. Τον προηγούμενο μήνα, πάντως, η Κομισιόν ενέκρινε την ύψους 3,4 δισ. ευρώ εξαγορά του ισπανικού καλωδιακού δικτύου Jazztel από τη γαλλική Orange, αλλά υπό την προϋπόθεση πως η τελευταία θα επιτρέψει την είσοδο νέου παίκτη στην ισπανική αγορά.

Τη γραμμή της Επιτρόπου Ανταγωνισμού ακολουθεί, πάντως, και η γαλλική κυβέρνηση με τον Emmanuel Macron να δηλώνει πως δεν είναι μεν αρνητικός στο ενδεχόμενο περιορισμού των εταιριών κινητής τηλεφωνίας από τέσσερις σε τρεις, αλλά πως αμφιβάλλει για το αν θα είναι θετική για τους καταναλωτές, τις θέσεις εργασίας και τις επενδύσεις η πώληση της Bouygues Telecom. «Όλες οι συνέργειες μέσω των οποίων θα απορροφηθεί το τίμημα της εξαγοράς οδηγούν στην πραγματικότητα σε μείωση θέσεων εργασίας», υποστήριξε ο Γάλλος υπουργός Οικονομίας, για πολλά χρόνια στέλεχος της επενδυτικής τράπεζας Rothschild.