Ο Πρόεδρος Τραμπ ξεκίνησε τη δική του επιχείρηση κρυπτονομισμάτων και δεσμεύτηκε να καταστήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες την «πρωτεύουσα των κρυπτονομισμάτων» του κόσμου. Οι εταιρείες κρυπτονομισμάτων έχουν δηλώσει ότι είναι ασφαλείς και αξιόπιστες. Και μια σειρά από μεγάλες βιομηχανίες, από τις τράπεζες της Wall Street μέχρι τους διαδικτυακούς λιανοπωλητές, έχουν πειραματιστεί με ψηφιακά νομίσματα.
Καθώς, όμως, η βιομηχανία κρυπτονομισμάτων κερδίζει αποδοχή, τουλάχιστον 28 δισεκατομμύρια δολάρια που συνδέονται με παράνομη δραστηριότητα έχουν ρέει σε ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων τα τελευταία δύο χρόνια, σύμφωνα με έρευνα του International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ), της εφημερίδας The New York Times και 36 άλλων ειδησεογραφικών οργανισμών σε όλο τον κόσμο.
Τα χρήματα προέρχονταν από χάκερ, κλέφτες και εκβιαστές. Εντοπίστηκαν σε εγκληματίες στη Βόρεια Κορέα και απατεώνες των οποίων τα σχέδια εκτείνονταν από τη Μινεσότα μέχρι τη Μιανμάρ. Ξανά και ξανά, η ανάλυση έδειξε ότι αυτές οι ομάδες μετέφεραν χρήματα στα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια του κόσμου, τα οποία είναι διαδικτυακές αγορές όπου οι άνθρωποι μπορούν να μετατρέψουν δολάρια ΗΠΑ ή ευρώ σε Bitcoin, Ether και άλλα ψηφιακά νομίσματα.
Μεταξύ των παραληπτών αυτού του «βρώμικου χρήματος» ήταν το Binance, το μεγαλύτερο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων στον κόσμο, το οποίο συμμετείχε σε μια επιχειρηματική συμφωνία ύψους 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την κρυπτοεταιρεία του Τραμπ τον Μάιο. Τα χρήματα επίσης ρέουν σε τουλάχιστον άλλα οκτώ εξέχοντα ανταλλακτήρια, συμπεριλαμβανομένου του OKX, μιας παγκόσμιας πλατφόρμας με αυξανόμενη παρουσία στις ΗΠΑ, σύμφωνα με την ανάλυση.
«Οι αρχές επιβολής του νόμου δεν μπορούν να αντεπεξέλθουν στον συντριπτικό όγκο παράνομης δραστηριότητας στον χώρο», δήλωσε η Τζούλια Χάρντι, συνιδρύτρια της zeroShadow, μιας εταιρείας ερευνών για κρυπτονομίσματα. «Δεν μπορεί να συνεχιστεί έτσι.»
Οι πρώτες ημέρες των ψηφιακών νομισμάτων η αγορά κυριαρχούνταν από κλέφτες και εμπόρους ναρκωτικών, που ελκύονταν από την ταχύτητα και την ανωνυμία των κρυπτονομισμάτων, τα οποία αποτελούν χρήσιμο μέσο για ξέπλυμα χρημάτων. Το Bitcoin, το πιο δημοφιλές ψηφιακό νόμισμα, υποστήριζε αγορές στο dark web όπου πωλούνταν ναρκωτικά και άλλες απαγορευμένες ουσίες.
Από τότε, η βιομηχανία κρυπτονομισμάτων έχει αναπτυχθεί εκθετικά και έχει έχει γίνει πιο επαγγελματική, με δισεκατομμύρια δολάρια ημερησίως σε νόμιμες συναλλαγές, γράφουν οι New York Times. Τα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια έχουν δεσμευτεί να αντιμετωπίσουν τους εγκληματίες που χρησιμοποιούν κρυπτονομίσματα για τη μεταφορά κεφαλαίων. Το Binance παραδέχθηκε την ενοχή του για παραβιάσεις του νόμου περί ξεπλύματος χρημάτων το 2023 και συμφώνησε να καταβάλει πρόστιμο 4,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην κυβέρνηση των ΗΠΑ μετά από επεξεργασία συναλλαγών για τρομοκρατικές οργανώσεις όπως η Χαμάς και η Αλ Κάιντα. Πέρυσι, δήλωσε ότι η βιομηχανία κρυπτονομισμάτων ήταν «ένας εξαιρετικά μη φιλόξενος χώρος για κακοποιούς».
Την ίδια στιγμή, ο Τραμπ έκανε τα crypto θεμέλιο της οικογενειακής του επιχείρησης και περιόρισε τις ρυθμίσεις στο χώρο. Λίγο πριν τις εκλογές του 2024, εκείνος και οι γιοι του ίδρυσαν την World Liberty Financial, μια νεοσύστατη κρυπτοεταιρεία που αναμένεται να αποφέρει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια ετησίως από την επιχειρηματική συμφωνία με το Binance. Τον προηγούμενο μήνα, ο Τραμπ απένειμε χάρη στον Τσανγκπενγκ Ζάο, ιδρυτή του Binance, ο οποίος είχε εκτίσει τετράμηνη ποινή φυλάκισης.
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει επίσης αποδυναμώσει τη δυνατότητα των αρχών να διώκουν εγκλήματα στον χώρο των κρυπτονομισμάτων. Τον Απρίλιο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης διέλυσε μια ομάδα επιβολής του νόμου για το crypto, εξηγώντας ότι οι εισαγγελείς πρέπει να στοχεύουν τρομοκράτες και εμπόρους ναρκωτικών που χρησιμοποιούν κρυπτονομίσματα, αποφεύγοντας τις υποθέσεις εναντίον «των πλατφορμών που χρησιμοποιούν αυτές οι επιχειρήσεις για τις παράνομες δραστηριότητές τους».
Η ανάλυση των NYT και των συνεργατών της παρέχει μόνο μικρό παράθυρο στις παράνομες χρηματοροές στα ανταλλακτήρια, καθώς πολλοί λογαριασμοί εγκληματιών δεν έχουν αναγνωριστεί δημοσίως. Αλλά είναι μία από τις πρώτες συστηματικές προσπάθειες εντοπισμού αυτών των χρημάτων σε συγκεκριμένες πλατφόρμες, που σπάνια επισημαίνονται από τις εταιρείες ανάλυσης που συλλέγουν τα πιο ολοκληρωμένα δεδομένα.
Αν τα ανταλλακτήρια έχουν παραβιάσει το νόμο είναι ένα σύνθετο ζήτημα. Οι εταιρείες που επεξεργάζονται βρώμικο χρήμα μπορεί να εκπληρώνουν τις νομικές τους ευθύνες — προσλαμβάνοντας προσωπικό συμμόρφωσης για να εντοπίσει απάτες, για παράδειγμα. Αλλά στις ΗΠΑ, εταιρείες crypto έχουν διωχθεί σύμφωνα με το Bank Secrecy Act για αδυναμία δημιουργίας ισχυρών εσωτερικών συστημάτων πρόληψης ξεπλύματος χρημάτων.
Η ανάλυση βασίστηκε εν μέρει σε συγκεντρωτικά δεδομένα που συνέλεξε η Chainalysis, μια εταιρεία δεδομένων, και που δεν προσδιόριζε συγκεκριμένα ανταλλακτήρια. Η Times και το ICIJ επίσης χρησιμοποίησαν δημόσια αρχεία και συμβουλεύτηκαν εμπειρογνώμονες για τον εντοπισμό λογαριασμών crypto συνδεδεμένων με εγκληματίες.
Τα ευρήματα μεταξύ άλλων περιλάμβαναν:
- Από τη στιγμή που το Binance παραδέχθηκε ενοχή, το ανταλλακτήριο έλαβε πάνω από 400 εκατομμύρια δολάρια σε καταθέσεις από την Huione Group, μια επιχείρηση από την Καμπότζη που το Υπουργείο Οικονομικών έχει επισημάνει για εγκληματική δραστηριότητα. Άλλα 900 εκατομμύρια δολάρια εισήλθαν σε λογαριασμούς καταθέσεων του Binance φέτος από πλατφόρμα που χρησιμοποιούσαν χάκερς της Βόρειας Κορέας για ξέπλυμα κλεμμένων κεφαλαίων.
- Το OKX έλαβε πάνω από 220 εκατομμύρια δολάρια σε καταθέσεις από την Huione τους πέντε μήνες μετά τη συμφωνία OKX ύψους 504 εκατομμυρίων δολαρίων με την κυβέρνηση των ΗΠΑ τον Φεβρουάριο για υπόθεση που αφορούσε παραβίαση νόμου μεταφοράς χρημάτων.
- Ανταλλακτήρια crypto παγκοσμίως έλαβαν τουλάχιστον 4 δισεκατομμύρια δολάρια συνδεδεμένα με απάτες το 2024, σύμφωνα με δεδομένα της Chainalysis. Η Times και το ICIJ μίλησαν με 24 θύματα απάτης σε crypto των οποίων τα κλεμμένα κεφάλαια κατέληξαν σε Binance, OKX και άλλα μεγάλα ανταλλακτήρια όπως Bybit και HTX.
- Πάνω από 500 εκατομμύρια δολάρια εισήλθαν σε Binance, OKX και Bybit πέρυσι από «crypto-to-cash desks», που επιτρέπουν να ανταλλάσσονται ψηφιακά νομίσματα για μετρητά. Πολλές από αυτές τις επιχειρήσεις λειτουργούν σε γραφεία ή καταστήματα, εξυπηρετώντας διάφορους τύπους πελατών και προσφέροντας εύκολη διαδρομή για εγκληματίες που θέλουν να μετατρέψουν ψηφιακά νομίσματα σε μετρητά.
Η εκπρόσωπος του Binance, Χελοΐζα Κανάσα, δήλωσε ότι «η ασφάλεια και η συμμόρφωση αποτελούν κορυφαίους πυλώνες» της λειτουργίας της εταιρείας και ότι έχει απαντήσει σε περισσότερα από 240.000 αιτήματα αρχών επιβολής νόμου από την ίδρυσή της το 2017, συμπεριλαμβανομένων 65.000 πέρυσι.
Η Λίντα Λέισγουελ, επικεφαλής νομικός του OKX, δήλωσε ότι η εταιρεία συνεργάστηκε με τις αρχές επιβολής του νόμου «για να σταματήσει απάτες και άλλες παράνομες δραστηριότητες» και επένδυσε σημαντικά σε εργαλεία παρακολούθησης συναλλαγών και ανίχνευσης απάτης.
Οι εκπρόσωποι του HTX δεν απάντησαν σε αιτήματα σχολιασμού, ενώ εκπρόσωπος της Bybit δήλωσε ότι η εταιρεία εφαρμόζει «αυστηρή πολιτική μηδενικής ανοχής στη χρηματοοικονομική εγκληματικότητα». Μια εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου αρνήθηκε να σχολιάσει, ενώ εκπρόσωπος της World Liberty δήλωσε ότι η εταιρεία θεωρεί το Binance ως αγορά για τα νομίσματά της και όχι ως επιχειρηματικό εταίρο.