Η Thales Alenia, η κοινοπραξία μεταξύ της Thales (67%) και της Leonardo (33%), θα αναπτύξει δύο βασικές μονάδες για την επερχόμενη Σεληνιακή Τροχιακή Πλατφόρμα–Πύλη (LOP-G) της NASA: I-HAB (International Habitat) και τη μονάδα επικοινωνίας και ανεφοδιασμού ESPRIT. Αυτές οι δύο μονάδες αποτελούν την ευρωπαϊκή συμβολή σε αυτό το μεγάλο σεληνιακό έργο.
Οπως αναφέρει ανακοίνωση, η πρώτη φάση της σύμβασης I-HAB, (αξίας 36 εκατομμυρίων ευρώ, από το συνολικό ποσό των 327 εκατομμυρίων ευρώ) έχει επικυρωθεί από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), ενώ η ανάπτυξη της μονάδας ESPRIT έχει ήδη ξεκινήσει στο πλαίσιο της συμφωνίας «Authorization To Proceed (ATP)» με την υπογραφή της σύμβασης να αναμένεται έως το τέλος του έτους.
Η επανδρωμένη σεληνιακή μονάδα είναι ένας από τους βασικού πυλώνες του προγράμματος Artemis της NASA, το οποίο έχει στόχο την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη έως το 2024. Το Artemis διεξάγεται στο πλαίσιο μιας διεθνούς συνεργασίας, η οποία περιλαμβάνει τη NASA (Ηνωμένες Πολιτείες), την ESA (Ευρώπη), την JAXA (Ιαπωνία) και την CSA (Καναδάς), όπου κάθε εταίρος είναι υπεύθυνος για την ανάπτυξη συμπληρωματικών τμημάτων τα οποία θα συναρμολογηθούν και θα τεθούν σε σεληνιακή τροχιά ξεκινώντας από το 2024.
Ο σταθμός, που ζυγίζει περίπου 40 τόνους, θα συναρμολογηθεί ενώ θα βρίσκεται σε σεληνιακή τροχιά. Η διαμόρφωση βρίσκεται σε τελικό στάδιο και θα αποτελείται κυρίως από μονάδες διαμονής για το πλήρωμα, θέσεις πρόσδεσης για εξωτερικά οχήματα όπως η κάψουλα Orion, μονάδες logistics, μονάδες επικοινωνίας μεταξύ Γης και Σελήνης, αεροθαλάμους «EVA» για την διεξαγωγή επιστημονικών πειραμάτων και δραστηριοτήτων εκτός σκάφους, καθώς και ρομποτικούς βραχίονες.
Ο σταθμός δεν προορίζεται για μόνιμη επάνδρωση, αλλά έχει τη δυνατότητα να φιλοξενήσει τετραμελή πληρώματα για περιόδους ενός έως και τριών μηνών. Η NASA, συλλέγοντας πληροφορίες γύρω από τη Σεληνιακή δραστηριότητα με τη νέα Σεληνιακή μονάδα της Thales, θα καταφέρει να στείλει μέσα στα επόμενα χρόνια τους πρώτους ανθρώπους στον Άρη.