Ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που εκτοξεύτηκε το 1983 και ένας αμερικανικός πειραματικός δορυφόρος του 1967, και τα δύο εκτός λειτουργίας, αναμένεται να περάσουν ξυστά ο ένας δίπλα από τον άλλο σε απόσταση μικρότερη των 100 μέτρων, ενώ θα βρίσκονται πάνω από τις ΗΠΑ, με την πιθανότητα να συγκρουστούν να εκτιμάται σε 1 στις 100, σύμφωνα με εταιρείες παρακολούθησης του διαστήματος.
Κάθε δορυφόρος ίπταται σε αντίθετη τροχιά και υπάρχει ο κίνδυνος να συγκρουστούν μετωπικά, με μια σχετική ταχύτητα σχεδόν 15 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.
Οι δύο δορυφόροι θα έρθουν σε «στενή επαφή» σήμερα στις 01.39 ώρα Ελλάδας, σε απόσταση 900 χλμ πάνω από την πόλη του Πίτσμπουργκ, σύμφωνα με την εταιρεία LeoLabs.
Αυτού του είδους οι συγκρούσεις μεταξύ δορυφόρων, τους οποίους δεν ελέγχουν πλέον άνθρωποι, είναι σπάνιες και επικίνδυνες, καθώς δημιουργούν χιλιάδες θραύσματα που ενέχουν τον κίνδυνο να καταστρέψουν ή να προκαλέσουν ζημιές σε ενεργούς δορυφόρους. Το 2009, όταν ο τηλεπικοινωνιακός δορυφόρος Iridium 33 και ο ρωσικός στρατιωτικός δορυφόρος Cosmos 2251 συγκρούστηκαν, χίλια θραύσματα μεγέθους άνω των 10 εκατοστών εκσφενδονίστηκαν, μολύνοντας τις τροχιές.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο IRAS ήταν ένα κοινό σχέδιο της Nasa, της Βρετανίας και της Ολλανδίας και είχε ζωή 10 μηνών. Ζυγίζει έναν τόνο, σύμφωνα με μια βάση δεδομένων της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA.
Ο αμερικανικός πειραματικός δορυφόρος GGSE-4 είναι βάρους 85 κιλών, έχει, όμως, ασυνήθιστο σχήμα: είναι πολύ λεπτός (60 εκατοστά) κι έχει μήκος 18 μέτρων. Ίπταται καθέτως.
Η πιθανότητα μιας σύγκρουσης, όπως την υπολόγισε το LeoLabs, υπολογίζεται σε 1 στα 100, με μια πιθανή απόσταση 12 μέτρων μεταξύ των δύο δορυφόρων. Η εταιρεία θεωρεί πάντως πως το ενδεχόμενο πρόσκρουσης είναι «λίγο πιθανό».
Όμως, υπάρχει αβεβαιότητα σχετικά με την ακριβή πορεία των δορυφόρων.
Εάν υπάρξει πρόσκρουση, θα μπορούσε να δημιουργήσει χίλια θραύσματα μεγαλύτερα των 10 εκατοστών, είπε στο Γαλλικό Πρακτορειο, ο Νταν Άλτροτζ, της Analytical Graphics και περισσότερα από 12.000 θραύσματα άνω του 1 εκατοστού.