Η έρευνα του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ που υποστήριζε ότι η θνησιμότητα του κορωνοϊού κινείται περίπου στα ίδια επίπεδα με τη γρίπη, χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από τον ιδρυτή της Jet Blue Airways, Nτέιβιντ Νίλμαν.
Αυτό ισχυρίζεται ανώνυμη καταγγελία που κατατέθηκε την περασμένη εβδομάδα στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και έχει στην κατοχή του το BuzzFeed. Η καταγγελία περιλαμβάνει δεκάδες μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, μεταξύ των οποίων και μηνύματα που αντάλλαξε ο κ. Νίλμαν με τους ερευνητές.
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα της έρευνας που δημοσιεύτηκε στις 17 Απριλίου και την υπογράφει ο διακεκριμένος επιδημιολόγος Γιάννης Ιωαννίδης και άλλοι ερευνητές του Στάνφορντ, ο νέος κορωνοϊός πιθανώς να έχει μολύνει από 50 έως και 85 φορές περισσότερους ανθρώπους από τα καταγεγραμμένα κρούσματα στις ΗΠΑ. Ως εκ τούτου, το ποσοστό θνητότητας κινείται στο 0,12% με 0,2%.
Μολονότι πολλοί επιστήμονες αμφισβήτησαν την εγκυρότητα της έρευνας, αναγκάζοντας την ομάδα του κ. Ιωαννίδη να διορθώσει τα αποτελέσματα δύο εβδομάδες αργότερα, τα αποτελέσματά της διαδόθηκαν στον διεθνή Τύπο και ενίσχυσαν τη θεωρία ότι οι φόβοι για την επικινδυνότητα του ιού είναι υπερβολικοί.
«Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού διατρέχει ελάχιστο κίνδυνο, όσο κινδυνεύετε να σκοτωθείτε ενώ οδηγείτε από το σπίτι στη δουλειά και ξανά πίσω» είχε δηλώσει στο κανάλι Fox News ο κ. Ιωαννίδης.
Ο κ. Ιωαννίδης και οι υπόλοιποι ερευνητές δεν αποκάλυψαν ότι η έρευνα χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από τον κ. Νίλμαν. «Είναι αναπόφευκτο να υπάρχουν ανησυχίες ότι οι ερευνητές επηρεάστηκαν από πολύ σοβαρή σύγκρουση συμφερόντων», αναφέρεται στην καταγγελία, η οποία έγινε από ανώνυμο πληροφοριοδότη ο οποίος φέρεται να είχε εμπλοκή στην έρευνα.
Επιπλέον, όπως επισημαίνει το Buzzfeed, τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που περιλαμβάνονται στην καταγγελία καταδεικνύουν ότι οι ερευνητές απέρριψαν τις προειδοποιήσεις δύο καθηγητών του Στάνφορντ, οι οποίοι προσπάθησαν να επιβεβαιώσουν την ακρίβεια των τεστ αντισωμάτων που χρησιμοποιήθηκαν. Οι δύο επιστήμονες αρνήθηκαν τελικά να συμπεριληφθεί το όνομά τους στην έρευνα, επειδή δεν μπορούσαν, όπως είπαν, να εγκρίνουν τα αποτελέσματα των τεστ αντισωμάτων.
Ερωτώμενος αν γνώριζε ότι ο κ. Νίλμαν είχε χρηματοδοτήσει την έρευνα, ο κ. Ιωαννίδης απάντησε πως δεν το γνώριζε προσωπικά ο ίδιος. «Ο Ντέιβιντ Νίλμαν είχε μια συγκεκριμένη οπτική και κάποιες ιδέες και σκέψεις. Δεν ξέρω ποιοι ήταν αυτοί που τελικά χρηματοδότησαν την έρευνα. Αλλά όποιοι και να ήταν, κανείς τους δεν μας είπε ότι πρέπει να σχεδιαστεί με ένα συγκεκριμένο τρόπο, ή να γίνει με ένα συγκεκριμένο τρόπο, ή να καταλήγει σε ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα, ή να αναφέρει ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα», τόνισε ο κ. Ιωαννίδης στο Buzzfeed. O ίδιος πρόσθεσε ότι αυτή η μορφή χρηματοδότησης διασφαλίζει πλήρη επιστημονική ανεξαρτησία.
Ο κ. Νίλμαν επιβεβαίωσε στο Buzzfeed ότι πραγματοποίησε δωρεά 5.000 δολαρίων στο Στάνφορντ για να δοθεί στους ερευνητές και ότι βρισκόταν σε επικοινωνία μαζί τους το διάστημα που ήταν σε εξέλιξη η έρευνα. Αρνήθηκε, ωστόσο, ότι επηρέασε τη διαδικασία ή τα αποτελέσματα με οποιονδήποτε τρόπο. Διέψευσε επίσης την καταγγελία ότι άσκησε οικονομική πίεση στον ερευνητή που εξέφρασε αμφιβολίες για την εγκυρότητα των τεστ αντισωμάτων.
Ο Μαρκ Λίπστιτς, επιδημιολόγος στο Χάρβαρντ, είχε επικρίνει εξαρχής την έρευνα του κ. Ιωαννίδη. Αλλά τόνισε στο Buzzfeed πως οι καταγγελίες του ανώνυμου πληροφοριοδότη καταδεικνύουν περαιτέρω ότι η έρευνα και κάποιοι από τους συντάκτες της επηρεάστηκαν από ιδεολογικούς παράγοντες.