Η Netflix Inc. αποχώρησε από τη μάχη για την εξαγορά της Warner Bros. Discovery Inc., ανοίγοντας τον δρόμο για τον ανταγωνιστικό πλειοδότη Paramount Skydance Corp. να ολοκληρώσει τη συμφωνία ύψους 111 δισ. δολαρίων για το ιστορικό στούντιο του Χόλιγουντ.
Ο ηγέτης της βιομηχανίας streaming ανέφερε ότι αν και εκτιμούσε πως η δική του συμφωνία θα περνούσε τον έλεγχο των ρυθμιστικών αρχών και θα δημιουργούσε αξία για τους μετόχους, δεν επιθυμούσε να συνεχίσει την πλειοδοτική διαδικασία.
«Ήμασταν πάντοτε πειθαρχημένοι και, στο επίπεδο τιμής που απαιτείται για να ισοφαρίσουμε την τελευταία προσφορά της Paramount Skydance, η συμφωνία δεν είναι πλέον οικονομικά ελκυστική», ανέφερε η Netflix σε ανακοίνωσή της την Πέμπτη. Αντ’ αυτού, θα συνεχίσει να επενδύει στη δραστηριότητά της, συμπεριλαμβανομένων περίπου 20 δισ. δολαρίων φέτος για ταινίες, τηλεοπτικές σειρές και λοιπό ψυχαγωγικό περιεχόμενο.
Η μετοχή της Netflix κατέγραψε άνοδο έως και 13% στις συναλλαγές μετά το κλείσιμο της αγοράς, υποδηλώνοντας ότι οι επενδυτές υποδέχθηκαν θετικά την αποχώρηση της εταιρείας από τη συμφωνία. Η μετοχή της Warner Bros. υποχώρησε, καθώς οι επενδυτές δεν αναμένουν πλέον πλειοδοτικό πόλεμο. Οι μετοχές της Paramount παρέμειναν σχεδόν αμετάβλητες.
Η Netflix είχε συμφωνήσει τον Δεκέμβριο σε εξαγορά ύψους 82,7 δισ. δολαρίων, συμπεριλαμβανομένου αναλαμβανόμενου χρέους, για τις δραστηριότητες στούντιο και streaming της Warner Bros., ωστόσο οι επανειλημμένες αντιπροσφορές της Paramount για το σύνολο της εταιρείας διατήρησαν τη διαδικασία ανοικτή. Αργά χθες, η Warner Bros. έκρινε ότι η τελευταία προσφορά της Paramount, ύψους 31 δολαρίων ανά μετοχή, ήταν ανώτερη.
«Μόλις το διοικητικό μας συμβούλιο ψηφίσει την υιοθέτηση της συμφωνίας συγχώνευσης με την Paramount, θα δημιουργηθεί τεράστια αξία για τους μετόχους μας», ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο Διευθύνων Σύμβουλος της Warner Bros., Ντέιβιντ Ζάσλαβ. «Είμαστε ενθουσιασμένοι με τις προοπτικές ενός συνδυασμένου σχήματος Paramount Skydance και Warner Bros. Discovery και ανυπομονούμε να ξεκινήσουμε τη συνεργασία μας για να αφηγηθούμε ιστορίες που συγκινούν τον κόσμο».
Η απόφαση της Netflix να μην αυξήσει την προσφορά της «άνοιξε τον δρόμο ώστε οι μέτοχοι να λάβουν ουσιαστικά περισσότερα μετρητά και μια πραγματικά βιώσιμη διαδρομή προς την έγκριση από τις κυβερνητικές αρχές», ανέφερε σε ανακοίνωσή της η Ancora Holdings Group, ακτιβιστής επενδυτής στη Warner Bros. «Πρόκειται για μια λύση αμοιβαίου οφέλους για τους μετόχους και τον κλάδο».
Η μάχη εξαγοράς υπήρξε έντονη, τόσο στο Χόλιγουντ όσο και στην Ουάσιγκτον. Τόσο ο συν-διευθύνων σύμβουλος της Netflix Τεντ Σαράντος όσο και ο διευθύνων σύμβουλος της Paramount Ντέιβιντ Έλισον πραγματοποίησαν επισκέψεις στην αμερικανική πρωτεύουσα αυτή την εβδομάδα για συναντήσεις με νομοθέτες.
Ο Σαράντος πέρασε περίπου μία ώρα την Πέμπτη με αξιωματούχους της κυβέρνησης Τραμπ. «Δεν κάνω δηλώσεις στον Τύπο σήμερα», ανέφερε κατά την αποχώρησή του από τον Λευκό Οίκο.
Η Paramount θα συνεχίσει να αντιμετωπίζει αυξημένο έλεγχο για τη συμφωνία. Η Επιτροπή Δικαιοσύνης της Γερουσίας των ΗΠΑ είχε προγραμματίσει ακρόαση για τις 4 Μαρτίου, προκειμένου να εξετάσει εκ νέου την πώληση της Warner Bros., μετά από σχετική ακρόαση νωρίτερα τον μήνα. Ο γερουσιαστής του Νιου Τζέρσεϊ Κόρι Μπούκερ, Δημοκρατικός, επανέλαβε την πρόσκληση προς τον Έλισον να παραστεί.
Η Ελίζαμπεθ Γουόρεν, Δημοκρατική γερουσιαστής από τη Μασαχουσέτη, παρενέβη επίσης σχετικά με τη συμφωνία της Paramount. «Μια συγχώνευση Paramount Skydance - Warner Bros. αποτελεί αντιμονοπωλιακή καταστροφή που απειλεί με υψηλότερες τιμές και λιγότερες επιλογές για τις αμερικανικές οικογένειες», ανέφερε σε δήλωσή της. «Μια χούφτα δισεκατομμυριούχων που ευθυγραμμίζονται με τον Τραμπ επιχειρούν να αποκτήσουν έλεγχο σε αυτό που παρακολουθείτε και να σας χρεώνουν όποια τιμή επιθυμούν».
Η Netflix, από τους πρώτους παίκτες στην online τηλεόραση, έχει αναπτύξει μια κερδοφόρα δραστηριότητα με περισσότερους από 325 εκατομμύρια συνδρομητές παγκοσμίως, οι οποίοι καταβάλλουν μηνιαία συνδρομή για τηλεοπτικές σειρές και ταινίες.
Παραδοσιακοί παραγωγοί κινηματογραφικού και τηλεοπτικού περιεχομένου, όπως η Paramount και η Warner Bros., έχουν λανσάρει δικές τους υπηρεσίες streaming, αλλά δεν διαθέτουν τη συνδρομητική βάση των ανταγωνιστών τους, καθώς τα παραδοσιακά τους δίκτυα χάνουν τηλεθεατές και διαφημιστές.
Η προσφορά της Paramount περιλάμβανε και τα καλωδιακά τηλεοπτικά δίκτυα της Warner Bros., όπως το CNN και το TNT. Η εταιρεία ξεκίνησε τη διαδικασία πλειοδοσίας με ιδιωτική προσφορά τον Σεπτέμβριο, μόλις ένα μήνα αφότου ο Έλισον ολοκλήρωσε τη συγχώνευση της Skydance Media με την Paramount, αποκτώντας τον έλεγχο του κινηματογραφικού στούντιο, της υπηρεσίας streaming και τηλεοπτικών δικτύων όπως το CBS και το MTV.
Η Warner Bros. άρχισε να ζητεί προσφορές για την επιχείρηση τον Οκτώβριο, πριν οριστικοποιήσει τη συμφωνία με τη Netflix τον Δεκέμβριο.
Αφού φάνηκε να χάνει τη μάχη, η Paramount ξεκίνησε πολυμέτωπη εκστρατεία για να επανέλθει στη διαδικασία. Η εταιρεία προχώρησε σε δημόσια πρόταση αγοράς (tender offer) για μετοχές της Warner Bros. και απείλησε με μάχη πληρεξουσίων (proxy fight) στην επόμενη ετήσια γενική συνέλευση. Παράλληλα άσκησε πίεση σε ρυθμιστικές αρχές και πολιτικούς, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, με τον Έλισον να πραγματοποιεί πολλαπλές επισκέψεις στην Ουάσιγκτον για να υποστηρίξει τη θέση του.
Η Paramount αναθεώρησε τους όρους της προσφοράς της έπειτα από επανειλημμένες απορρίψεις από τη Warner Bros. Μεταξύ άλλων, περιέλαβε προσωπικές εγγυήσεις ύψους 45,7 δισ. δολαρίων σε ίδια κεφάλαια από καταπίστευμα που δημιούργησε ο πατέρας του Έλισον, ο πρόεδρος της Oracle Corp. Λάρι Έλισον, ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο και σύμμαχος του Τραμπ.
Η Paramount δεσμεύθηκε επίσης να καταβάλει 2,8 δισ. δολάρια στη Warner Bros. για την αποζημίωση της Netflix λόγω τερματισμού της μεταξύ τους συμφωνίας και να καταβάλει 7 δισ. δολάρια εάν η συμφωνία της δεν λάβει τις απαιτούμενες ρυθμιστικές εγκρίσεις.
Η Paramount ανακοίνωσε ότι έχει εξασφαλίσει δεσμευμένη χρηματοδότηση χρέους ύψους 57,5 δισ. δολαρίων για τη συναλλαγή, παρεχόμενη από τις Bank of America Corp., Citigroup Inc. και Apollo Global Management Inc. Οι τρεις εταιρείες είχαν προηγουμένως δεσμεύσει 54 δισ. δολάρια.