Λίγο πριν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ ετοιμαστούν να εξαπολύσουν επίθεση κατά του Ιράν, η C.I.A. εντόπισε με ακρίβεια την τοποθεσία ίσως του σημαντικότερου στόχου: του Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, ανώτατου ηγέτη της χώρας.
Η C.I.A. παρακολουθούσε τον Αγιατολάχ Χαμενεΐ επί μήνες, αποκτώντας αυξανόμενη βεβαιότητα για τις τοποθεσίες και τα πρότυπα μετακίνησής του, σύμφωνα με πρόσωπα που έχουν γνώση της επιχείρησης. Στη συνέχεια, η υπηρεσία έλαβε πληροφορία ότι το πρωί του Σαββάτου θα πραγματοποιούνταν συνάντηση ανώτατων Ιρανών αξιωματούχων σε συγκρότημα ηγεσίας στο κέντρο της Τεχεράνης. Το πλέον κρίσιμο στοιχείο ήταν ότι ο ανώτατος ηγέτης θα παρευρισκόταν.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ αποφάσισαν να προσαρμόσουν τον χρονισμό της επίθεσης, εν μέρει για να αξιοποιήσουν τις νέες πληροφορίες, σύμφωνα με αξιωματούχους με γνώση των αποφάσεων.
Η πληροφορία αυτή δημιούργησε «παράθυρο ευκαιρίας» για την επίτευξη ενός κρίσιμου και άμεσου πλήγματος: την εξουδετέρωση ανώτατων Ιρανών αξιωματούχων και τη θανάτωση του Αγιατολάχ Χαμενεΐ.
Η εξαιρετικά ταχεία εξόντωση του ανώτατου ηγέτη του Ιράν αντικατοπτρίζει τον στενό συντονισμό και την ανταλλαγή πληροφοριών μεταξύ ΗΠΑ και Ισραήλ πριν από την επίθεση, καθώς και το βάθος της διείσδυσης που είχαν επιτύχει στην ιρανική ηγεσία, ιδίως μετά τον 12ήμερο πόλεμο του προηγούμενου έτους, σημειώνουν οι New York Times.
Η επιχείρηση ανέδειξε επίσης την αποτυχία της ιρανικής ηγεσίας να λάβει επαρκή μέτρα ασφαλείας, σε μια περίοδο κατά την οποία τόσο το Ισραήλ όσο και οι ΗΠΑ είχαν αποστείλει σαφή σήματα προετοιμασίας πολέμου.
Η C.I.A. διαβίβασε στο Ισραήλ τις πληροφορίες της, οι οποίες παρείχαν «υψηλή πιστότητα» ως προς τη θέση του Αγιατολάχ Χαμενεΐ. Το Ισραήλ, αξιοποιώντας αμερικανικές και δικές του πληροφορίες, εκτέλεσε επιχείρηση που προετοίμαζε επί μήνες: στοχευμένη εξόντωση της ανώτατης ιρανικής ηγεσίας.
Αρχικά, οι δύο χώρες σχεδίαζαν να πλήξουν τη νύχτα, υπό την κάλυψη του σκότους. Ωστόσο, αποφάσισαν να αλλάξουν τον χρονισμό για να εκμεταλλευτούν τη συγκέντρωση στο κυβερνητικό συγκρότημα της Τεχεράνης το πρωί του Σαββάτου.
Η συνάντηση επρόκειτο να πραγματοποιηθεί στο σημείο όπου βρίσκονται τα γραφεία της ιρανικής Προεδρίας, του ανώτατου ηγέτη και του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας. Το Ισραήλ είχε διαπιστώσει ότι στη συνάντηση θα παρευρίσκονταν κορυφαίοι αξιωματούχοι άμυνας, μεταξύ των οποίων:
- Μοχαμάντ Πακπούρ, αρχηγός των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC),
- Αζίζ Νασερζαντέχ, υπουργός Άμυνας,
- Ναύαρχος Αλί Σαμχανί, επικεφαλής του Στρατιωτικού Συμβουλίου,
- Σεγιέντ Ματζίντ Μουσαβί, διοικητής της Αεροδιαστημικής Δύναμης των IRGC,
- Μοχαμάντ Σιραζί, αναπληρωτής υπουργός Πληροφοριών,
καθώς και άλλοι.
Η επιχείρηση ξεκίνησε περίπου στις 6 π.μ. ώρα Ισραήλ, με απογείωση μαχητικών αεροσκαφών. Αν και ο αριθμός των αεροσκαφών ήταν περιορισμένος, ήταν εξοπλισμένα με πυρομαχικά μεγάλου βεληνεκούς και υψηλής ακρίβειας.
Δύο ώρες και πέντε λεπτά μετά την απογείωση, περίπου στις 9:40 π.μ. ώρα Τεχεράνης, πύραυλοι μεγάλου βεληνεκούς έπληξαν το συγκρότημα. Την ώρα του πλήγματος, ανώτατοι αξιωματούχοι εθνικής ασφάλειας βρίσκονταν σε ένα κτίριο του συγκροτήματος, ενώ ο Χαμενεΐ βρισκόταν σε παρακείμενο κτίριο.
Ισραηλινός αξιωματούχος Άμυνας ανέφερε ότι, παρά τις ιρανικές προετοιμασίες, το Ισραήλ πέτυχε «τακτικό αιφνιδιασμό». Ο Λευκός Οίκος και η C.I.A. αρνήθηκαν να σχολιάσουν.
Την Κυριακή, το ιρανικό κρατικό πρακτορείο IRNA επιβεβαίωσε τον θάνατο δύο ανώτατων στρατιωτικών αξιωματούχων: του υποναυάρχου Σαμχανί και του υποστράτηγου Πακπούρ. Πρόσωπα με γνώση της επιχείρησης τη χαρακτήρισαν αποτέλεσμα υψηλής ποιότητας πληροφοριών και πολύμηνης προετοιμασίας.
Τον Ιούνιο του προηγούμενου έτους, ο Τραμπ είχε δηλώσει ότι οι ΗΠΑ γνώριζαν πού κρυβόταν ο Χαμενεΐ και θα μπορούσαν να τον είχαν σκοτώσει. Η πληροφορία αυτή βασιζόταν στο ίδιο δίκτυο που χρησιμοποιήθηκε και τώρα.
Έκτοτε, η ποιότητα των πληροφοριών βελτιώθηκε περαιτέρω. Κατά τον 12ήμερο πόλεμο, οι ΗΠΑ απέκτησαν βαθύτερη κατανόηση του τρόπου επικοινωνίας και μετακίνησης του ανώτατου ηγέτη και των IRGC υπό πίεση, γεγονός που βελτίωσε την ικανότητα εντοπισμού και πρόβλεψης κινήσεών του.
Οι ΗΠΑ και το Ισραήλ είχαν επίσης συλλέξει λεπτομερείς πληροφορίες για τις τοποθεσίες κορυφαίων αξιωματούχων των ιρανικών υπηρεσιών πληροφοριών. Σε επακόλουθα πλήγματα μετά την επίθεση στο ηγετικό συγκρότημα, επλήγησαν και οι τοποθεσίες διαμονής στελεχών των υπηρεσιών.
Ο επικεφαλής των ιρανικών υπηρεσιών πληροφοριών φέρεται να διέφυγε, ωστόσο τα ανώτερα κλιμάκια των υπηρεσιών αποδεκατίστηκαν, σύμφωνα με πρόσωπα που ενημερώθηκαν για την επιχείρηση.