Το πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ αποχωρεί από την Ερυθρά Θάλασσα, μετά από πυρκαγιά που εκδηλώθηκε στο πλυντήριο του πλοίου, ματαιώνοντας τα σχέδια για την προβολή ισχύος του πυρηνοκίνητου σκάφους των 100.000 τόνων στον πόλεμο με το Ιράν.
Μετά το περιστατικό, το οποίο προκάλεσε τραυματισμούς — μη απειλητικούς για τη ζωή — σε τουλάχιστον δύο από τα 4.000 μέλη του πληρώματος, το USS Gerald R. Ford θα κατευθυνθεί προς την Κρήτη, σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο με γνώση του θέματος. Το πλοίο είχε προσεγγίσει το νησί στα τέλη Φεβρουαρίου καθ’ οδόν προς την περιοχή, θυμίζει το Bloomberg.
Το περιστατικό αναδεικνύει ότι ακόμη και τα πλέον προηγμένα μέσα του Ναυτικού δέχονται πίεση, καθώς οι ΗΠΑ επεκτείνουν τις στρατιωτικές τους επιχειρήσεις.
Ο αμερικανικός στρατός αρνήθηκε να σχολιάσει τις λεπτομέρειες της πυρκαγιάς, ωστόσο οι New York Times ανέφεραν ότι οι ναύτες χρειάστηκαν περισσότερες από 30 ώρες για να την κατασβέσουν, ενώ πάνω από 600 μέλη του πληρώματος έχασαν τους χώρους διαμονής τους.
Όταν ζητήθηκε σχόλιο, το Ναυτικό δεν απάντησε σχετικά με την κατάσταση του αεροπλανοφόρου ή το αν τα συνοδευτικά πλοία θα παραμείνουν στην Ερυθρά Θάλασσα. Αμυντικός αξιωματούχος, που ζήτησε να μην κατονομαστεί, δήλωσε ότι η ομάδα κρούσης του Ford θα συνεχίσει να επιχειρεί στην περιοχή. Η αποχώρηση του πλοίου αφήνει μόνο ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο, το USS Abraham Lincoln, να υποστηρίζει την εκστρατεία κατά του Ιράν.
Τα αεροπλανοφόρα αποτελούν από τα πλέον περιζήτητα μέσα των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων. Λειτουργούν ως κινητές αεροπορικές βάσεις, επιτρέποντας στις ΗΠΑ να εξαπολύουν πλήγματα και να προβάλλουν αεροπορική ισχύ σε μεγάλες αποστάσεις, αν και ο αριθμός τους είναι περιορισμένος λόγω παγκόσμιων δεσμεύσεων και κύκλων συντήρησης.
Συνοδεύονται επίσης από σημαντική στρατιωτική υποστήριξη: το Ford συνοδεύεται από αντιτορπιλικά κατευθυνόμενων πυραύλων, ενώ ο στόλος αεροσκαφών του περιλαμβάνει F/A-18E και F/A-18F Super Hornet, αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης E-2D, καθώς και ελικόπτερα MH-60S και MH-60R Seahawk αλλά και μεταγωγικά C-2A Greyhound.
Το πολεμικό πλοίο συμμετείχε σε αμερικανικές επιχειρήσεις κατά της Βενεζουέλας όταν ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ διέταξε την αποστολή του στη Μέση Ανατολή ενόψει της εκστρατείας κατά του Ιράν. Ενώ μια κανονική ανάπτυξη διαρκεί περίπου έξι μήνες, το Ford βρίσκεται στη θάλασσα από τον Ιούνιο του περασμένου έτους.
Οι παρατεταμένες αποστολές μπορούν να επηρεάσουν αρνητικά το ηθικό των ναυτών και να επιβαρύνουν τις οικογένειές τους, γεγονός που αναγνώρισε το Ναυτικό σε ανακοίνωσή του τον περασμένο μήνα, εξυμνώντας την ανθεκτικότητα και την ετοιμότητα του πληρώματος κατά τη διάρκεια της «παρατεταμένης ανάπτυξης».
«Οι ηγεσίες του Ναυτικού αναγνωρίζουν ότι η παρατεταμένη απουσία από τις οικογένειες συνεπάγεται πραγματική και μετρήσιμη θυσία», ανέφερε.
Το Ford αντιμετωπίζει επίσης πρακτικές δυσκολίες. Τον Ιανουάριο, το National Public Radio μετέδωσε ότι το πλοίο είχε προβλήματα με το σύστημα αποχέτευσης, το οποίο παρουσίαζε επανειλημμένες βλάβες εν πλω.
Το Ναυτικό αναγνώρισε το ζήτημα, σημειώνοντας ωστόσο ότι το πλοίο είχε «διαχειριστεί περισσότερες από 6 εκατομμύρια χρήσεις τουαλέτας», προσθέτοντας ότι συχνά ευθύνονταν τα ίδια τα μέλη του πληρώματος.
«Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι αποφράξεις οφείλονται σε αντικείμενα που δεν θα έπρεπε να απορρίπτονται στο σύστημα», ανέφερε το Ναυτικό, επικαλούμενο τον κυβερνήτη του πλοίου. «Όταν οι ναύτες ακολουθούν τις σωστές διαδικασίες, το σύστημα λειτουργεί αξιόπιστα».