Η Ευρώπη και η Κίνα προχωρούν σε κοινή διαστημική αποστολή για τη μελέτη του τρόπου με τον οποίο το μαγνητικό πεδίο της Γης προστατεύει τον πλανήτη από την επιβλαβή ηλιακή ακτινοβολία, σε ένα σπάνιο παράδειγμα συνεργασίας σε μια περίοδο εντεινόμενου ανταγωνισμού στο Διάστημα.
Οπως μεταδίδουν οι Financial Times, το φιλόδοξο πρόγραμμα στοχεύει στην κατανόηση του πώς η ηλιακή δραστηριότητα δημιουργεί το λεγόμενο «διαστημικό καιρό» και στην πρόβλεψη γεωμαγνητικών καταιγίδων που μπορούν να διαταράξουν τις επικοινωνίες στη Γη, να προκαλέσουν διακοπές ρεύματος και να καταστρέψουν ηλεκτρονικό εξοπλισμό.
Ένας πύραυλος Vega-C αναμένεται να εκτοξεύσει την Πέμπτη τον δορυφόρο βάρους 2,3 τόνων, με την ονομασία Smile. Η εκτόξευση θα πραγματοποιηθεί από το ευρωπαϊκό διαστημικό κέντρο στη Γαλλική Γουιάνα, σε μια ιδιαίτερα ελλειπτική τροχιά που θα τον φέρνει έως και 121.000 χιλιόμετρα πάνω από τον Βόρειο Πόλο.
Πέρα από τον επιστημονικό του στόχο, το Smile ξεχωρίζει ως παράδειγμα συνεργασίας μεταξύ δημόσιων φορέων της Κίνας και της Δύσης σε ένα μεγάλο τεχνολογικό έργο.
Όταν η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος συμφώνησαν για την αποστολή το 2016, το γεωπολιτικό περιβάλλον ήταν πιο ευνοϊκό για συνεργασία, δήλωσε ο γενικός διευθυντής της ESA, Γιόζεφ Άσμπαχερ.
«Πρέπει να δούμε τις ρίζες του Smile σε εκείνη την περίοδο», ανέφερε. «Οι επιστημονικές ομάδες από την Ευρώπη και την Κίνα συνεργάστηκαν πολύ καλά… αλλά προς το παρόν δεν υπάρχει συζήτηση για επόμενη αποστολή».