Επιστρέφουν προς τη Γη οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis II της NASA, αφού ολοκλήρωσαν μια τροχιά γύρω από τη Σελήνη, σε ένα ταξίδι που τους οδήγησε σε απόσταση 400.000 χιλιομέτρων από τον πλανήτη - πιο μακριά από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν.
Οπως μεταδίδουν οι Financial Times, το αμερικανικό και καναδικό πλήρωμα εκτοξεύθηκε την Τετάρτη για ένα ταξίδι 1 εκατομμυρίου χιλιομέτρων διάρκειας 10 ημερών, που αποτελεί σημαντικό βήμα για τα σχέδια της NASA να δημιουργήσει μακροχρόνια παρουσία στη σεληνιακή επιφάνεια. Ήταν η πρώτη αποστολή με αστροναύτες προς τη Σελήνη μετά από περισσότερα από 50 χρόνια.
Μετά από 40 λεπτά σιγής επικοινωνιών, καθώς το διαστημόπλοιο Integrity περνούσε πίσω από τη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, η οποία δεν είναι ορατή από τη Γη, η αστροναύτης Κριστίνα Κοχ επικοινώνησε ξανά με το κέντρο ελέγχου: «Χιούστον, εδώ Integrity, έλεγχος επικοινωνίας».
Παρατηρώντας την ανατολή της Γης, πρόσθεσε: «Προς την Ασία, την Αφρική και την Ωκεανία, σας βλέπουμε… Μπορείτε να κοιτάξετε τον ουρανό και να δείτε το φεγγάρι αυτή τη στιγμή. Σας βλέπουμε κι εμείς».
Το Χιούστον απάντησε: «Το κοινό μας σύστημα, εύθραυστο και αλληλένδετο. Όσοι μπορούμε, κοιτάμε».
«Απολύτως εντυπωσιακό θέαμα, σουρεαλιστικό»
Το πλήρωμα εντυπωσιάστηκε επίσης από τη θέα μιας ολικής ηλιακής έκλειψης, καθώς η Σελήνη κάλυψε πλήρως τον δίσκο του Ήλιου. Ο διοικητής Ριντ Γουάιζμαν χαρακτήρισε το θέαμα «απολύτως εντυπωσιακό, σουρεαλιστικό».
«Δεν υπάρχει επίθετο. Θα χρειαστεί να εφεύρω καινούργιες λέξεις για να περιγράψω αυτό που βλέπουμε από αυτό το παράθυρο», είπε.
Συγκινητικές στιγμές
Οι αστροναύτες βίωσαν αρκετές συγκινητικές στιγμές, μεταξύ των οποίων και όταν ζήτησαν να ονομάσουν δύο κρατήρες που είχαν πρόσφατα ανακαλυφθεί στην επιφάνεια της Σελήνης: Τον έναν «Integrity», προς τιμήν του διαστημικού σκάφους τους «Orion», και τον άλλον «Carroll», προς τιμήν της συζύγου του Γουάιζμαν, η οποία πέθανε από καρκίνο πριν από έξι χρόνια.
Οι συγκινημένοι αστροναύτες αγκάλιασαν ο ένας τον άλλον αμέσως μετά την υποβολή του αιτήματός τους.
Το κέντρο ελέγχου αποστολών έπαιξε ένα μήνυμα που ο Jim Lovell, ο οποίος πέταξε σε δύο αποστολές Apollo στη Σελήνη πριν από περισσότερα από 50 χρόνια, ηχογράφησε δύο μήνες πριν από το θάνατό του πέρυσι:
«Καλώς ήρθατε στην παλιά μου γειτονιά. Είναι μια ιστορική μέρα και ξέρω πόσο απασχολημένοι θα είστε, αλλά μην ξεχάσετε να απολαύσετε τη θέα.»