Η κατάρρευση των τιμών στα συμβόλαια κακάο ενισχύει την αισιοδοξία στην αγορά ότι η μεταποίηση θα αναπτυχθεί, καθώς οι φθηνότερες πρώτες ύλες που περνούν σταδιακά στην εφοδιαστική αλυσίδα ανοίγουν τον δρόμο για χαμηλότερες τιμές στη σοκολάτα.
Ωστόσο, σύμφωνα με το Bloomberg, πολλές εταιρείες εξακολουθούν να διαθέτουν αποθέματα που αγοράστηκαν σε υψηλές τιμές ή να χρησιμοποιούν τροποποιημένες συνταγές με λιγότερο κακάο, μετά το ιστορικό ράλι του 2024 που αναδιαμόρφωσε τον κλάδο.
Η μείωση της ζήτησης που ακολούθησε, σε συνδυασμό με καλύτερες σοδειές, δημιούργησε προσδοκίες για μεγαλύτερο πλεόνασμα και σε πτώση περίπου 75% των τιμών κακάο στη Νέα Υόρκη από τα ιστορικά υψηλά.
«Η αγορά έχει αλλάξει πλήρως, όχι μόνο σε επίπεδο τιμών αλλά και στη δομή της», σημειώνει ο Τζόναθαν Πάρκμαν της Marex Group.
Αδύναμη μεταποίηση, αλλά προσδοκία ανάκαμψης
Τα στοιχεία για την επεξεργασία κακάο (σσ. grindings) – δηλαδή τον όγκο που μετατρέπεται σε βούτυρο και σκόνη για προϊόντα σοκολάτας – αναμένεται να είναι αδύναμα το πρώτο τρίμηνο. Ωστόσο, εκτιμάται ότι πρόκειται για το τελευταίο τρίμηνο επιβράδυνσης.
Στην Ευρώπη, τη μεγαλύτερη καταναλωτική αγορά, η επεξεργασία εκτιμάται ότι μειώθηκε κατά 6% σε ετήσια βάση στο πρώτο τρίμηνο, στο χαμηλότερο επίπεδο από το 2013. Αντίστοιχη πτώση αναμένεται και στην Ασία, στο χαμηλότερο επίπεδο οκταετίας, ενώ στη Βόρεια Αμερική η υποχώρηση προβλέπεται ηπιότερη.
Οι αλλαγές στην αγορά ίσως είναι μόνιμες
Παρά τη βελτίωση των τιμών, δεν αναμένεται πλήρης επιστροφή της ζήτησης, καθώς πολλές εταιρείες έχουν ήδη προχωρήσει σε αλλαγές στις συνταγές τους, μειώνοντας την περιεκτικότητα σε κακάο.
Οι λεγόμενες «ισοδύναμες λύσεις» με βούτυρο κακάο, που αντικαθιστούν μέρος του με φυτικά λίπη, δεν αποτελούν απλώς προσωρινή λύση αλλά μια πιο μόνιμη στρατηγική απέναντι σε μελλοντικές διαταραχές στην προσφορά.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το νέο κέντρο καινοτομίας της Barry Callebaut στη Σιγκαπούρη, όπου παρασκευάζονται επικαλύψεις σοκολάτας με φυτικά λίπη, διατηρώντας -όπως υποστηρίζει η εταιρεία- τη γεύση της σοκολάτας.
Πιέσεις και από την πλευρά των καταναλωτών
Την ίδια στιγμή, οι καταναλωτές περιορίζουν τις αγορές τους λόγω του αυξημένου κόστους ζωής. Στη Βόρεια Αμερική, οι πωλήσεις σοκολάτας σε όγκο υποχώρησαν κατά περίπου 1,3% σε ετήσια βάση.
Ενώ η σοκολάτα παρέμεινε η κορυφαία επιλογή για τις γιορτές, σχεδόν το 40% των καταναλωτών που προσπάθησαν να μειώσουν τις δαπάνες για το Πάσχα δήλωσαν ότι θα ψώνιζαν λιγότερο. Σχεδόν το ένα τέταρτο δήλωσε το ίδιο για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου.
Στροφή σε εναλλακτικές λύσεις
Οι μεταποιητές στον κλάδο ζαχαροπλαστικής αναγνωρίζουν ότι πρόκειται για μια «μακροπρόθεσμη πρόκληση και όχι για έναν βραχυπρόθεσμο κύκλο και αναζητούν περισσότερο εναλλακτικές λύσεις για σοκολάτα χωρίς κακάο», σύμφωνα με τον CEO της εταιρείας Win-Win Mark Golder.
Βλέπουμε «αυξανόμενο ενδιαφέρον από επιχειρήσεις που διαθέτουν τους πόρους για να κοιτάξουν μπροστά και να αρχίσουν να χτίζουν αυτή την ανθεκτικότητα στις αλυσίδες εφοδιασμού τους», δήλωσε ο Golder.