Οι αεροπορικές εταιρείες ανά τον κόσμο αυξάνουν τις τιμές για αποσκευές και θέσεις, αναθεωρούν προς τα κάτω τις προβλέψεις κερδοφορίας και συζητούν ανοιχτά τρόπους συνεργασίας με ανταγωνιστές, καθώς η ασφυκτική πίεση από το κόστος καυσίμων που συνδέεται με τον πόλεμο εντείνεται.
Μόλις τις τελευταίες ημέρες, ο επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της United Airlines, Άντριου Νοτσέλα, δήλωσε ότι ο κλάδος βρίσκεται σε «αχαρτογράφητα νερά», ενώ η Alaska Air διέλυσε κάθε ελπίδα ότι οι καταναλωτές ενδέχεται να απολαύσουν εκ νέου χαμηλότερους ναύλους στο άμεσο μέλλον, γράφει το Bloomberg.
Στην πιο αισιόδοξη πλευρά του φάσματος, ο πρόεδρος της Emirates, Τιμ Κλαρκ, δήλωσε ότι οι περισσότεροι άνθρωποι, εν τέλει, προχωρούν γρήγορα και ότι η κατάσταση θα επανέλθει σύντομα στην κανονικότητα.
Είτε τελικά επικρατήσουν οι αισιόδοξοι, είτε οι απαισιόδοξοι, είναι βέβαιο ότι η περασμένη εβδομάδα ανέδειξε με ιδιαίτερη σαφήνεια τις πολλαπλές προκλήσεις που ασκούν πίεση στον κλάδο των αερομεταφορών. Αυτό αναγκάζει τα στελέχη να λάβουν κρίσιμες αποφάσεις προκειμένου να σταθεροποιήσουν τις δραστηριότητές τους
Περαιτέρω επιπλοκή δημιουργεί ένας πρόεδρος των ΗΠΑ που παρεμβαίνει ανοιχτά στην ισορροπία του ανταγωνισμού, προβάλλοντας την πιθανότητα πακέτου διάσωσης ύψους 500 εκατ. δολαρίων για την πιεζόμενη Spirit Aviation, ενώ ταυτόχρονα απορρίπτει άλλες πιθανές συναλλαγές, συμπεριλαμβανομένης μιας συζητούμενης συγχώνευσης μεταξύ της United και της American Airlines Group Inc. Και, όχι λιγότερο σημαντική, είναι η αβεβαιότητα που απορρέει από τις μεταβαλλόμενες δηλώσεις του Ντόναλντ Τραμπ σχετικά με την κατάσταση του πολέμου με το Ιράν.
Συνολικά, ο κλάδος οδεύει προς μήνες ανασφάλειας σε ένα έτος που αναμενόταν να χαρακτηρίζεται από ισχυρή ζήτηση, με αρχικές προβλέψεις για κέρδη-ρεκόρ 41 δισ. δολαρίων και 5,2 δισ. επιβάτες. Οι αεροπορικές εταιρείες έχουν επενδύσει σημαντικά στα προϊόντα τους, από αναβαθμίσεις καμπίνας έως lounges και συνδεσιμότητα εν πτήσει, στοιχηματίζοντας ότι οι δαπάνες για μια πιο πολυτελή εμπειρία αεροπορικού ταξιδιού θα διατηρηθούν.
Ωστόσο, πλέον, η ευφορία που ώθησε τον κλάδο τους πρώτους μήνες του έτους έχει δώσει τη θέση της σε μια αίσθηση ότι ο κλάδος έχει χάσει έναν σαφή προσανατολισμό.
«Δεν είναι δυνατόν να γνωρίζει κανείς με βεβαιότητα όλους τους τρόπους με τους οποίους ενδέχεται να επηρεαστεί ο κλάδος», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Southwest Airlines Co., Μπομπ Τζόρνταν, επισημαίνοντας «σημαντική οικονομική και γεωπολιτική αβεβαιότητα».
«Δεν μπορώ να προβλέψω ακριβώς προς τα πού κατευθύνεται το καύσιμο και, συνεπώς, δεν μπορεί κανείς να προβλέψει με ακρίβεια προς τα πού κατευθύνονται οι τιμές και οι ναύλοι», είπε.
Για το άμεσο μέλλον, αυτοί αυξάνονται. Οι καταναλωτές καλούνται να απορροφήσουν τα επιπλέον δισεκατομμύρια δολάρια σε κόστος καυσίμων αεροσκαφών, με τις αεροπορικές εταιρείες να επιβάλλουν νέες προσαυξήσεις και να αυξάνουν τα τέλη για αποσκευές και επιλογή θέσεων.
«Οι αεροπορικές εταιρείες δεν αφήνουν ποτέ μια καλή κρίση να πάει χαμένη», δήλωσε ο Γουίλιαμ ΜακΓκι, ανώτερος ερευνητής για την αεροπορία και τα ταξίδια στο μη κερδοσκοπικό American Economic Liberties Project.
Η American Airlines δήλωσε ότι αντιμετωπίζει επιπλέον κόστος 4 δισ. δολαρίων που σχετίζεται με τα καύσιμα έως το τέλος του έτους, επιβάρυνση την οποία θα επιχειρήσει να μετακυλίσει στους καταναλωτές στον μέγιστο δυνατό βαθμό. Οι ναύλοι έχουν ήδη αυξηθεί κατά περίπου 15% έως 20% και είναι απίθανο να υποχωρήσουν πλήρως όταν μειωθεί η ένταση του πολέμου, δήλωσε την Τετάρτη ο διευθύνων σύμβουλος της United, Σκοτ Κίρμπι.
«Όσο περισσότερο διαρκεί αυτό, τόσο αυξάνεται η πιθανότητα οι αυξήσεις τιμών να διατηρηθούν», δήλωσε ο Κίρμπι.
Και μόλις υποχωρήσει η έντονη ζήτηση της θερινής ταξιδιωτικής περιόδου, οι αερομεταφορείς πιθανότατα θα επανεξετάσουν εκ νέου τη χωρητικότητα και θα περικόψουν περισσότερα δρομολόγια που έχουν καταστεί μη κερδοφόρα.
Η United, με έδρα το Σικάγο, δήλωσε ότι αναμένει πως μπορεί να ανακτήσει έως και το 100% του αυξημένου κόστους καυσίμων έως το τέλος του έτους μέσω αυξήσεων τιμών προς τους πελάτες.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Delta Air Lines, Εντ Μπάστιαν, δήλωσε σε πρόσφατη τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων ότι η εταιρεία θα εξετάσει σε ποιο βαθμό μπορεί να «διατηρήσει μέρος της ισχύος των τιμών» ακόμη και μετά την υποχώρηση του κόστους καυσίμων.
Η σωτήρια παράμετρος προς το παρόν είναι ότι οι κρατήσεις παραμένουν ισχυρές ενόψει της αιχμής της θερινής ταξιδιωτικής περιόδου — αν και εμφανίζονται ρωγμές. Η United δήλωσε ότι η τρέχουσα ζήτηση είναι ανθεκτική, αλλά αυτό πιθανότατα δεν θα διατηρηθεί καθώς τα ακριβότερα εισιτήρια αποθαρρύνουν τα ταξίδια.
Όπως και η American Airlines λίγες ημέρες αργότερα, η εταιρεία μείωσε σημαντικά την πρόβλεψη κερδοφορίας για το σύνολο του έτους.
Ο διευθύνων σύμβουλος της American, Ρόμπερτ Άισομ, δήλωσε ότι η ζήτηση παραμένει ισχυρή προς το παρόν και ότι αναμένει διψήφια αύξηση εσόδων στο τρέχον τρίμηνο, ακόμη και καθώς η εταιρεία περιορίζει οριακές πτήσεις. Ωστόσο, η εταιρεία μείωσε την ετήσια πρόβλεψή της και δήλωσε ότι ενδέχεται να ολοκληρώσει το έτος με ζημία.
Αυτή η αναστροφή πορείας έρχεται καθώς η American και η Alaska Air επιδιώκουν πιθανές συμφωνίες επιμερισμού εσόδων και άλλες στρατηγικές συνεργασίες, σύμφωνα με το Bloomberg News.
Η American έχει επίσης αποτελέσει αντικείμενο εικασιών σχετικά με μια πιθανή συγχώνευση με την United. Ο Κίρμπι έθεσε την ιδέα κατά τη διάρκεια συνάντησης τον Φεβρουάριο με τον Τραμπ, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το ζήτημα.
Η American και ο συνήθως φιλικός προς τις επιχειρήσεις πρόεδρος απέρριψαν την ιδέα, υποστηρίζοντας ότι θα μείωνε τον ανταγωνισμό. Λίγες ημέρες αργότερα, ο Τραμπ αιφνιδίασε εκ νέου τους επικεφαλής των αεροπορικών εταιρειών, δηλώνοντας ότι εξετάζει το ενδεχόμενο εξαγοράς της Spirit από το κράτος αντί να την αφήσει να καταρρεύσει.
«Η τρέχουσα διοίκηση δεν διευκολύνει τον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό και οι διευθύνοντες σύμβουλοι των αεροπορικών εταιρειών αναγκάζονται να αυτοσχεδιάζουν», δήλωσε ο Αρτ Γουίτον, διευθυντής εργασιακών σπουδών στη Σχολή Βιομηχανικών και Εργασιακών Σχέσεων του Cornell University.
Αυτό περιλαμβάνει και τα ανώτατα διοικητικά στελέχη σε όλο τον κόσμο. Υπάρχουν ενδείξεις ότι ασιατικές χώρες συσσωρεύουν καύσιμα αεροσκαφών, ενώ ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας προειδοποίησε ότι η Ευρώπη ενδέχεται να εξαντλήσει τα αποθέματά της εντός εβδομάδων.
Η Deutsche Lufthansa AG, ο μεγαλύτερος όμιλος αεροπορικών εταιρειών της Ευρώπης, περικόπτει περίπου 20.000 πτήσεις από το θερινό της πρόγραμμα και υιοθετεί μοντέλα τιμολόγησης αεροπορικών χαμηλού κόστους, πωλώντας εισιτήρια που δεν περιλαμβάνουν αποσκευές.
Όπως σε κάθε κρίση, υπάρχει πάντα ένα πρόσωπο που καλεί όλους να ηρεμήσουν. Στην αεροπορία, αυτός είναι ο Κλαρκ της Emirates, της οποίας η έδρα βρίσκεται στο Ντουμπάι και η οποία έχει πληγεί σοβαρά από τη σύγκρουση.
Η μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία στον κόσμο λειτουργεί στο 65% της χωρητικότητάς της μετά από σχεδόν πλήρη καθήλωση, καθώς οι ταξιδιώτες αποφεύγουν την περιοχή του Περσικού Κόλπου. Ωστόσο, μόλις ανοίξει εκ νέου το Στενό του Ορμούζ, θα χρειαστούν μόνο ένας έως δύο μήνες για να ανακάμψει η δραστηριότητα, δήλωσε.
«Οι άνθρωποι έχουν κοντή μνήμη», δήλωσε ο Κλαρκ σε συνέδριο στο Βερολίνο την Πέμπτη. Μόλις σταματήσουν οι συγκρούσεις και υπάρξει ένας βαθμός σταθερότητας, «τα πράγματα θα επιστρέψουν στην κανονικότητα».