Η Κίνα πραγματοποίησε την πρώτη στον κόσμο εμπορική επέμβαση εμφύτευσης επεμβατικής διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (Brain-Computer Interface - BCI), καταγράφοντας ένα σημαντικό ορόσημο στη νευροτεχνολογία και ενισχύοντας τις φιλοδοξίες της να αποκτήσει ηγετική θέση σε έναν τομέα όπου ανταγωνίζεται άμεσα τη Neuralink του Έλον Μασκ.
Η επέμβαση πραγματοποιήθηκε τη Δευτέρα στο νοσοκομείο Huashan της Σαγκάης. Οι γιατροί εμφύτευσαν ένα εγκεφαλικό τσιπ μεγέθους νομίσματος σε ασθενή που είχε χάσει την κινητικότητα του χεριού του ύστερα από τραυματισμό στη σπονδυλική στήλη σε τροχαίο δυστύχημα πριν από δέκα χρόνια. Σύμφωνα με τις κινεζικές αρχές, η επέμβαση ήταν επιτυχής, τα εγκεφαλικά σήματα που καταγράφηκαν ήταν σταθερά και υψηλής ποιότητας, ενώ η κατάσταση του ασθενούς παραμένει σταθερή.
Το εμφύτευμα NEO, που αναπτύχθηκε από τη νεοφυή εταιρεία Neuracle Medical Technology, τοποθετείται στην εξωτερική επιφάνεια του εγκεφάλου χωρίς να διεισδύει στον εγκεφαλικό ιστό. Η συσκευή «διαβάζει» τα νευρικά σήματα και τα μετατρέπει σε κινήσεις του χεριού, αποτελώντας μια λιγότερο επεμβατική προσέγγιση σε σχέση με άλλες τεχνολογίες.
Το NEO έλαβε εμπορική έγκριση από την κινεζική ρυθμιστική αρχή φαρμάκων τον Μάρτιο, γεγονός που του επέτρεψε να διατεθεί ως κανονικό ιατρικό προϊόν και όχι μόνο στο πλαίσιο κλινικών δοκιμών. Μέσα σε τέσσερις μήνες ξεκίνησε η παραγωγή του, η διάθεσή του σε νοσοκομεία, η επιλογή ασθενών και η ένταξή του σε τοπικά προγράμματα ιδιωτικής ασφάλισης υγείας.
Η εξέλιξη εντάσσεται στη στρατηγική του Πεκίνου να αναδείξει τις διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή σε έναν από τους βασικούς κλάδους της οικονομίας του μέλλοντος, με στόχο την ανάδειξη δύο ή τριών παγκόσμιων πρωταθλητών έως το 2030.
Την ίδια ώρα, η Neuralink του Έλον Μασκ συνεχίζει τις κλινικές δοκιμές της στις ΗΠΑ, έχοντας εμφυτεύσει τη δική της συσκευή σε περισσότερους από 20 ασθενείς, χωρίς ωστόσο να έχει ακόμη λάβει πλήρη εμπορική έγκριση από τον αμερικανικό Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA). Το σύστημά της στοχεύει να επιτρέπει σε ανθρώπους με παράλυση να ελέγχουν υπολογιστές, κινητά τηλέφωνα και ρομποτικά άκρα μόνο με τη σκέψη τους.