Ένας παγκόσμιος αγώνας δρόμου για φορτία υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) απειλεί να εκτινάξει ακόμη υψηλότερα τις τιμές, καθώς η Ευρώπη χρειάζεται να εξασφαλίσει περισσότερες προμήθειες από ό,τι συνήθως για τον χειμώνα και οι αγοραστές στην Ασία είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν πολύ περισσότερα από ό,τι στο παρελθόν.
Η τιμή του LNG έχει ήδη φτάσει σε υψηλά πολλών ετών, έχοντας υπερδιπλασιαστεί από το ξέσπασμα του πολέμου ΗΠΑ-Ιράν. Ο Platts JKM, ο ασιατικός δείκτης αναφοράς, έφτασε σχεδόν τα $30 ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες (MMBtu) στα μέσα Σεπτεμβρίου και διαπραγματευόταν στα $25,29 την Παρασκευή. Οι παραδόσεις του καυσίμου στην Ευρώπη ανέρχονταν στα $24,62 ανά MMBtu, σύμφωνα με τη Spark Commodities.
Ενώ οι τιμές παραμένουν πολύ χαμηλότερα από τις κορυφές που καταγράφηκαν μετά την πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, οι αναλυτές προειδοποιούν ότι ο ανταγωνισμός για φορτία θα μπορούσε να κλιμακωθεί τους επόμενους μήνες, καθώς οι αναπτυσσόμενες χώρες της Ασίας που είχαν αποκλειστεί από την αγορά λόγω των τιμών κατά την προηγούμενη κρίση είναι πλέον πιο πρόθυμες να πληρώσουν υψηλότερες τιμές, προκειμένου να περιορίσουν τις ζημιές στις οικονομίες τους.
Αυτό, επισημαίνουν οι Financial Times θα μπορούσε να ωθήσει τις τιμές ακόμη υψηλότερα για τους Ευρωπαίους αγοραστές, καθώς η ΕΕ ετοιμάζεται να εισέλθει στους χειμερινούς μήνες με τα χαμηλότερα αποθέματα φυσικού αερίου τουλάχιστον των τελευταίων 15 ετών.
Η προθυμία αυτών των αποκαλούμενων Ασιατών αγοραστών που είναι ευαίσθητοι στις τιμές να πληρώσουν περισσότερα αντί να διακινδυνεύσουν ελλείψεις συνιστά μια «θεμελιώδη αλλαγή στην αγορά φυσικού αερίου», δήλωσε στους FT ο Τακαγιούκι Ουέντα, διευθύνων σύμβουλος της ιαπωνικής Inpex Corporation.
«Η Ινδία και το Πακιστάν φαίνεται να έχουν πλέον εξοικειωθεί πολύ με τη μεταβλητότητα των τιμών», δήλωσε. «Εξακολουθούν να έχουν μεγάλη διάθεση να αγοράσουν», πρόσθεσε.
«Έχουμε δει τόσο το Πακιστάν όσο και το Μπανγκλαντές να αγοράζουν πολλαπλά φορτία LNG στα $25 ανά MMBtu. Αυτό δεν το είδαμε το 2022», δήλωσε ο Μάρτιν Ρατς, αναλυτής στη Morgan Stanley. Σε τέτοιες τιμές, οι χώρες αυτές «είχαν ήδη αποχωρήσει από την αγορά» κατά την προηγούμενη κρίση, «και αυτό σημαίνει ότι αυτή τη φορά η Ευρώπη θα χρειαστεί να πληρώσει ακόμη περισσότερα», προειδοποίησε.
Οι αναπτυσσόμενες χώρες της Ασίας έχουν ελάχιστες επιλογές για περαιτέρω μείωση της ζήτησης φυσικού αερίου, έχοντας ήδη περιορίσει την κατανάλωση όσο περισσότερο ήταν δυνατόν από την έναρξη του πολέμου ΗΠΑ-Ιράν, προκαλώντας σε ορισμένες χώρες κυλιόμενες διακοπές ρεύματος.
Πολλές χώρες της ηπείρου, μεταξύ άλλων προηγμένες οικονομίες όπως η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία, έχουν επίσης αυξήσει τη χρήση άνθρακα, όμως στελέχη του ενεργειακού κλάδου λένε ότι υπάρχουν περιορισμένα περιθώρια για περαιτέρω αλλαγή καυσίμου.
«Η δυνατότητά τους να αντισταθμίσουν την περιορισμένη προσφορά [LNG] είναι πραγματική, αλλά όχι απεριόριστη, και νομίζω ότι αυτό θα είναι το τεστ από εδώ και πέρα», δήλωσε στους FT η Λιζ Γουέστκοτ, διευθύνουσα σύμβουλος του αυστραλιανού ομίλου πετρελαίου και φυσικού αερίου Woodside Energy.
Στην Ευρώπη, υπάρχουν επίσης ελάχιστες εύκολες εναπομείνασες επιλογές για τη μείωση της ζήτησης.
Η ζήτηση είχε ήδη πληγεί πριν ο πόλεμος ΗΠΑ-Ιράν φέρει τη ναυσιπλοΐα στα Στενά του Ορμούζ σχεδόν σε αδιέξοδο, περιορίζοντας την παγκόσμια προσφορά. Οι περικοπές στην κατανάλωση που έγιναν το 2022 εξακολουθούν σε μεγάλο βαθμό να ισχύουν, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι τιμές του φυσικού αερίου θα πρέπει να αυξηθούν πολύ περισσότερο για να περιοριστεί η εναπομείνασα ζήτηση, ανέφεραν αναλυτές της Goldman Sachs σε σημείωμά τους νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Ο ανταγωνισμός μεταξύ Ασίας και Ευρώπης για φορτία LNG είναι επομένως «αναπόφευκτος», δήλωσε ο Άντερς Πόρσμποργκ-Σμιθ, senior partner στη Boston Consulting Group.
Οι τρέχουσες spot τιμές LNG στην Ασία δεν είναι αρκετά υψηλές ώστε να προσελκύσουν φορτία που διαφορετικά θα κατευθύνονταν στην Ευρώπη. Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει εάν η Κίνα, ο μεγαλύτερος εισαγωγέας LNG στον κόσμο, αρχίσει και πάλι να αγοράζει μετά τη θερινή παύση ή εάν υποχωρήσουν οι ναύλοι, καθιστώντας φθηνότερη τη μεταφορά αμερικανικού LNG προς την Ασία.
Ακόμη κι έτσι, ενδέχεται να υπάρχει ένα όριο στο πόσο μπορούν να πληρώσουν ορισμένοι από τους πιο ευαίσθητους στις τιμές αγοραστές της Ασίας.
Ινδοί αγοραστές για βιομηχανικούς χρήστες φυσικού αερίου δήλωσαν στη Goldman Sachs ότι τα $30 ανά MMBtu αποτελούν ένα όριο το οποίο δεν μπορούν να υπερβούν, ανέφεραν οι αναλυτές της τράπεζας στο πρόσφατο σημείωμά τους. Εάν οι στρατιωτικές επιθέσεις συνεχιστούν στον Κόλπο, εμποδίζοντας την επανέναρξη των τακτικών αποστολών LNG μέσω των Στενών του Ορμούζ, οι τιμές προβλέπεται να φτάσουν τα $35 ανά MMBtu αυτόν τον χειμώνα, ανέφεραν οι αναλυτές.
Ορισμένες ασιατικές χώρες έχουν στρέψει την προσοχή τους στην εξασφάλιση μακροπρόθεσμων προμηθειών LNG, προκειμένου να μειώσουν τις πιθανότητες να χρειαστεί να ανταγωνιστούν για spot φορτία στο μέλλον.
Ενώ οι τιμές αναφοράς του LNG έχουν εκτιναχθεί, οι τιμές των μακροπρόθεσμων συμφωνιών έχουν παραμείνει σχετικά σταθερές λόγω ενός επερχόμενου κύματος νέας δυναμικότητας —κυρίως στις ΗΠΑ— που θα τεθεί σε λειτουργία μέσα στα επόμενα τρία ή τέσσερα χρόνια.
«Βλέπουμε ότι [οι ασιατικές χώρες] επιθυμούν και πάλι να υπογράψουν μακροπρόθεσμα συμβόλαια», δήλωσε ο Γκουίντο Μπρούσκο, chief operating officer, global natural resources, της ιταλικής πετρελαϊκής εταιρείας Eni. «Θέλουν μακροπρόθεσμες συμφωνίες επειδή δεν θέλουν να εκτίθενται στις [spot] τιμές — τις θεωρούν πολύ ευμετάβλητες και είναι ακόμη διατεθειμένοι να πληρώσουν premium μόνο και μόνο για να γνωρίζουν τι θα λάβουν.»
«Οι Ασιάτες πελάτες θέλουν όλοι συμφωνίες 20 ετών επειδή οι τιμές είναι τόσο χαμηλές», δήλωσε ένας παραγωγός LNG. Επιφυλακτικοί απέναντι στην επερχόμενη αύξηση της δυναμικότητας, πολλοί Αμερικανοί παραγωγοί σπεύδουν επίσης να υπογράψουν μακροπρόθεσμες συμφωνίες προμήθειας.
Στο συνέδριο Gastech στην Μπανγκόκ αυτόν τον μήνα, πολλοί Αμερικανοί παραγωγοί προσπαθούσαν να εξασφαλίσουν συμφωνίες με αγοραστές τους οποίους προηγουμένως δεν θα είχαν προσεγγίσει, δήλωσε ο Ικμπάλ Ζ. Αχμέντ, διευθύνων σύμβουλος της Pakistan GasPort, η οποία διαθέτει υποδομές εισαγωγής στο Καράτσι.
«Έχω δει μια πλήρη αλλαγή στη στάση των αμερικανικών εταιρειών. Προηγουμένως, μικρές εταιρείες όπως η δική μας αποθαρρύνονταν και απομακρύνονταν», δήλωσε. «Όλες οι αμερικανικές εταιρείες με τις οποίες έχω συναντηθεί είναι πολύ πρόθυμες να συζητήσουν για τις τιμές και τις παραδόσεις.»
Ορισμένοι Ευρωπαίοι αγοραστές δήλωσαν ότι διστάζουν να συνάψουν μακροπρόθεσμες συμφωνίες, φοβούμενοι ότι ενδέχεται να παραβιάσουν αυστηρούς νέους κανονισμούς της ΕΕ. Το μπλοκ δέχεται πιέσεις να αναβάλει την εφαρμογή των κανόνων, μεταξύ άλλων και από τον Γάλλο πρόεδρο Εμανουέλ Μακρόν.
Ο Αλέξανδρος Εξάρχου, πρόεδρος του ελληνικού ομίλου Aktor Group, ο οποίος υπέγραψε πρόσφατα μακροπρόθεσμη συμφωνία με τον αμερικανό προμηθευτή Venture Global, δήλωσε ότι αναμένει από την ΕΕ να υπαναχωρήσει από τους κανονισμούς μετά τη φρενήρη κούρσα για την εξασφάλιση προμηθειών LNG κατά τη διάρκεια του χειμώνα και τις πληθωριστικές πιέσεις από την εκτίναξη των τιμών ενέργειας.
«Αν δεν το έχουν ήδη καταλάβει, θα το καταλάβουν», δήλωσε.
Στο μεταξύ, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής τόσο στην Ευρώπη όσο και στην Ασία θα ελπίζουν σε έναν ήπιο χειμώνα.
«Αν είναι μια θερμή περίοδος [χειμώνας], θα είμαστε εντάξει· αν είναι μια φυσιολογική περίοδος, θα έχουμε τεράστια έλλειψη [φυσικού αερίου] και αν είναι ψυχρή, θα δούμε τις ίδιες τιμές με εκείνες του 2022», δήλωσε ο Πόρσμποργκ-Σμιθ της Boston Consulting Group.