Η Apollo Global Management έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στη χρηματοδότηση της SoftBank Group και του μεγάλου επενδυτικού στοιχήματος του ιδρυτή της, Μασαγιόσι Σον, στην OpenAI, αναδεικνύοντας τη σημασία των κεφαλαίων ιδιωτικής πίστης (private credit) για τη χρηματοδότηση των μεγάλων επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη.
Από το 2021, η Apollo έχει χορηγήσει και οργανώσει δάνεια άνω των 15 δισ. δολαρίων για τη SoftBank, μέσω πολλαπλών συμφωνιών, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα. Η χρηματοδότηση αυτή συνέβαλε στην υποστήριξη της επένδυσης σχεδόν 65 δισ. δολαρίων του Σον στην OpenAI. Από δάνεια που συνδέονται με την αποτίμηση της δημιουργού του ChatGPT έως χρηματοδοτήσεις με εξασφαλίσεις σε βασικά επενδυτικά κεφάλαια, η SoftBank έχει εξελιχθεί σε έναν από τους μεγαλύτερους εταιρικούς δανειολήπτες της Apollo.
Ωστόσο, η Apollo αρχίζει να αντιμετωπίζει τα όρια της χρηματοδότησης προς τη SoftBank, καθώς υιοθετεί πιο επιφυλακτική στάση απέναντι στις επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη. Το κατά πόσο μπορεί να συνεχίσει να χρηματοδοτεί έναν από τους μεγαλύτερους επενδυτές της OpenAI αποτελεί κρίσιμο τεστ για το κατά πόσο τα κεφάλαια ιδιωτικής πίστης μπορούν να καλύψουν με κερδοφόρο τρόπο τις χρηματοδοτικές ανάγκες της αγοράς AI, πέρα από τις δυνατότητες των παραδοσιακών δανειστών.
Μέρος των δανείων της Apollo προς τη SoftBank έχει χορηγηθεί μέσω της ασφαλιστικής της εταιρείας, Athene, η οποία κατείχε στο τέλος Σεπτεμβρίου τουλάχιστον 4,8 δισ. δολάρια σε χρέος συνδεδεμένο με τη SoftBank. Το ποσό αντιστοιχεί περίπου στο 1% του συνολικού επενδυμένου ενεργητικού της Athene, ωστόσο αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες μεμονωμένες εκθέσεις της και φέρνει την εταιρεία κοντά στο όριο συγκέντρωσης κινδύνου για έναν μόνο δανειολήπτη.
Την ίδια στιγμή, η SoftBank δέχεται πιέσεις από την ευρύτερη αναθεώρηση των προσδοκιών γύρω από τις επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη. Την Τρίτη ανακοίνωσε ζημιές 7 δισ. δολαρίων, καθώς αρκετές από τις επενδύσεις της στον τεχνολογικό κλάδο έχασαν αξία. Η μετοχή της έχει υποχωρήσει περισσότερο από 50% από τον Ιούνιο, ενώ οι πιστωτικοί κίνδυνοι της εταιρείας έχουν αυξηθεί. Παράλληλα, η OpenAI περιόρισε τις φιλοδοξίες της σε πρόσφατο γύρο χρηματοδότησης.
Στελέχη της Apollo αναγνωρίζουν ιδιωτικά ότι η πρόσφατη πτώση των μετοχών και των ομολόγων εταιρειών τεχνητής νοημοσύνης έχει προκαλέσει προβληματισμό. Σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, είναι απίθανο η Apollo να δεσμεύσει πρόσθετα κεφάλαια που συνδέονται με την OpenAI για τη SoftBank, προτού υπάρξει μεγαλύτερη σαφήνεια στην αγορά. Ωστόσο, ενδέχεται να υπάρχει περιθώριο για μικρή αύξηση του υφιστάμενου δανείου, ύψους 9,2 δισ. δολαρίων, που βασίζεται στην καθαρή αξία περιουσιακών στοιχείων.
«Η Apollo αποτελεί σαφές παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η ιδιωτική πίστη γεφυρώνει το χρηματοδοτικό κενό για την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης», δήλωσε η Άννα Γου, επενδυτική στρατηγικός αναλυτής και ιδρύτρια της Floodlines Research. «Ωστόσο, οι κίνδυνοι αρχίζουν να εμφανίζονται στα όρια».
Η συμφωνία-ορόσημο των 4,5 δισ. δολαρίων
Η Apollo προσπαθούσε επί χρόνια να αναπτύξει συνεργασία με τη SoftBank, προτείνοντας χρηματοδοτικές λύσεις που θα μπορούσαν να καλύψουν ανάγκες τις οποίες δεν μπορούσαν να εξυπηρετήσουν οι τράπεζες. Το 2021, ο Ρατζίβ Μίσρα, τότε ένα από τα ισχυρότερα πρόσωπα στον στενό κύκλο του Μασαγιόσι Σον, έδωσε στην εταιρεία την ευκαιρία που αναζητούσε.
Εκείνη την περίοδο, η SoftBank συνεργαζόταν ήδη με μεγάλους δανειστές, όπως η Goldman Sachs και η JPMorgan Chase. Ωστόσο, η συγκρότηση ενός μεγάλου τραπεζικού κοινοπρακτικού σχήματος απαιτούσε χρόνο, ενώ η SoftBank χρειαζόταν άμεσα ρευστότητα. Ο Μίσρα ζήτησε από την Apollo να οργανώσει ένα σύνθετο δάνειο 4,5 δισ. δολαρίων μέσα σε μόλις 45 ημέρες.
Τα στελέχη της Apollo εργάστηκαν εντατικά, αντιμετωπίζοντας απαιτητικά ωράρια και μεγάλες διαφορές στις ζώνες ώρας, προκειμένου να ολοκληρώσουν εγκαίρως το δάνειο, το οποίο αποτέλεσε συμφωνία-ρεκόρ για τη συγκεκριμένη μορφή ιδιωτικής χρηματοδότησης. Η συναλλαγή ήταν πρωτοποριακή, καθώς βασίστηκε στην αποτιμώμενη αξία περισσότερων από 150 εταιρειών του Vision Fund 2 της SoftBank.
Η Apollo κατάφερε να καταστήσει τη συμφωνία κερδοφόρα, υιοθετώντας μια προσέγγιση αντίστοιχη με εκείνη των τραπεζών σε μεγάλες χρηματοδοτήσεις. Εκτός από προμήθεια 1% για τη διοργάνωση του δανείου, η Apollo εισπράττει συνήθως αμοιβές από τη διάθεση τμημάτων της χρηματοδότησης σε άλλους επενδυτές. Στη συγκεκριμένη περίπτωση, μέρος του δανείου NAV πωλήθηκε στην Pacific Investment Management Co. (Pimco).
Η σύνθετη δομή της συμφωνίας επέτρεψε επίσης στην Apollo να διαπραγματευτεί υψηλότερο επιτόκιο. Το δάνειο, που λήγει το 2029, φέρει κυμαινόμενο επιτόκιο 7,3%, σύμφωνα με στοιχεία που δημοσιοποιήθηκαν νωρίτερα φέτος. Το κόστος αυτό συγκρίνεται με περίπου 4% για το υφιστάμενο χρέος της SoftBank.
Ο Μίσρα, πρώην trader της Deutsche Bank, διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην προώθηση της σύνθετης συμφωνίας στο εσωτερικό της SoftBank. Είχε προηγουμένως αναπτύξει σχέσεις με κορυφαία στελέχη της Apollo, μεταξύ των οποίων και τον διευθύνοντα σύμβουλο Μαρκ Ρόουαν, και υποστήριξε την επιλογή της εταιρείας όταν ο οικονομικός διευθυντής της SoftBank, Γιοσιμίτσου Γκότο, εξέφρασε επιφυλάξεις.
Αυξάνονται οι κίνδυνοι από την έκθεση στην OpenAI
Κατά τους τελευταίους 15 μήνες, η Apollo αύξησε δύο φορές το ύψος του δανείου NAV, φτάνοντάς το στα 9,2 δισ. δολάρια. Τον Αύγουστο, παρενέβη ως ο μοναδικός μη τραπεζικός δανειστής, όταν η SoftBank αντιμετώπισε δυσκολίες στην εξασφάλιση ξεχωριστού δανείου ύψους 10 δισ. δολαρίων.
Παράλληλα, η Apollo έχει διευρύνει τη χρηματοδοτική της δραστηριότητα σε ολόκληρο το οικοσύστημα της τεχνητής νοημοσύνης. Τους τελευταίους μήνες συμμετείχε σε μεγάλες χρηματοδοτήσεις εταιρειών όπως η Broadcom, η Anthropic και η SpaceX.
Παρά την ανάληψη σημαντικών κινδύνων, η Apollo έχει φροντίσει να ενσωματώσει δικλίδες ασφαλείας στις συμφωνίες της. Το δάνειο των 10 δισ. δολαρίων προς τη SoftBank, στο οποίο συμμετείχε, φέρει την εγγύηση της εταιρείας και περιλαμβάνει ρήτρες προστασίας σε περίπτωση απότομης πτώσης της αξίας της OpenAI, μεταξύ των οποίων και η δυνατότητα πρόωρης αποπληρωμής.
Ωστόσο, το δάνειο NAV προς το Vision Fund 2 πλησιάζει τα όρια που δημιουργεί η ίδια η επιτυχία του.
Η Apollo μπόρεσε να αυξήσει τη χρηματοδότηση χάρη στην εντυπωσιακή άνοδο της OpenAI, η οποία αποτιμήθηκε στα 1,25 τρισ. δολάρια στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησής της. Ωστόσο, η άνοδος της εταιρείας έχει μετατρέψει το Vision Fund 2 από ένα διαφοροποιημένο χαρτοφυλάκιο επενδύσεων σε ένα κεφάλαιο που κυριαρχείται πλέον από μία συμμετοχή: η OpenAI αντιπροσωπεύει περίπου τα τρία τέταρτα της εύλογης αξίας του fund.
Η Apollo είχε σχεδιάσει το δάνειο NAV έτσι ώστε η OpenAI να μην μπορεί να αντιπροσωπεύει περισσότερο από το ένα πέμπτο των εξασφαλίσεών του, περιορίζοντας θεωρητικά την έκθεση σε ενδεχόμενη κατάρρευση της αξίας της. Παρ' όλα αυτά, ο δείκτης δανείου προς αξία (loan-to-value) έχει αυξηθεί από την αρχική χορήγηση της χρηματοδότησης, αν και εξακολουθεί να βρίσκεται κάτω από το 20%.
Ανεξάρτητα από το εάν η Apollo περιορίσει περαιτέρω τη χρηματοδότηση προς τη SoftBank, έχει ήδη αποκομίσει μακροπρόθεσμα οφέλη από τη συνεργασία. Αξιοποίησε την εμπειρία της συμφωνίας του 2021 για να προωθήσει δάνεια NAV σε άλλους διαχειριστές κεφαλαίων. Μόνο πέρυσι, υπέγραψε συμφωνίες για δάνεια NAV σχεδόν 20 δισ. δολαρίων μέσω της Athene, με αποδέκτες εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων, όπως οι Vista Equity και Warburg Pincus.
Οι συμφωνίες αυτές δομούνται συνήθως με τρόπο που επιτρέπει τη χρηματοδότησή τους μέσω ασφαλιστικών κεφαλαίων, δίνοντας τη δυνατότητα σε δανειολήπτες με πιστοληπτική αξιολόγηση κάτω από την επενδυτική βαθμίδα, όπως η SoftBank, να αποκτήσουν πρόσβαση σε μεγαλύτερες δεξαμενές κεφαλαίων που κανονικά προορίζονται για επενδύσεις υψηλότερης πιστοληπτικής ποιότητας.
Οι ανάγκες χρηματοδότησης της τεχνητής νοημοσύνης αναμένεται να ξεπεράσουν τα 5 τρισ. δολάρια έως το 2030, σύμφωνα με εκτιμήσεις της JPMorgan, γεγονός που θα οδηγήσει σε περισσότερες «εξειδικευμένες χρηματοδοτικές λύσεις», όπως το δάνειο NAV της SoftBank, σύμφωνα με τον Μπενζαμέν Φορεστιέ, αναπληρωτή καθηγητή στην École Polytechnique.
Ωστόσο, όπως προειδοποίησε, τέτοιου είδους χρηματοδοτήσεις ενέχουν κινδύνους σε περίπτωση απότομης υποχώρησης των αποτιμήσεων των τεχνολογικών εταιρειών.
«Το πραγματικό ερώτημα δεν είναι αν μπορούμε να βρούμε αρκετά κεφάλαια για την κατασκευή όλων αυτών των data centers», σημείωσε. «Είναι αν θα παράγουν επαρκείς ταμειακές ροές ώστε να δικαιολογούν τα κεφάλαια που έχουν επενδυθεί».