Το... αλάτι αναδεικνύεται σε στρατηγικό αγαθό για την ενεργειακή μετάβαση, με τη Morgan Stanley να κάνει λόγο για «το πετρέλαιο της Νέας Εποχής» (The New Oil Age).
Σύμφωνα με την αμερικανική επενδυτική τράπεζα, οι μπαταρίες ιόντων νατρίου βρίσκονται πλέον στο κατώφλι της μαζικής εμπορικής αξιοποίησης και μπορούν να ανατρέψουν τα δεδομένα τόσο στην αποθήκευση ηλεκτρικής ενέργειας όσο και στην ηλεκτροκίνηση.
Οι αναλυτές της Morgan Stanley εκτιμούν ότι το μερίδιο των μπαταριών νατρίου στην παγκόσμια αγορά θα αυξηθεί από μόλις 2% το 2027 στο 20% το 2030 και στο 37% έως το 2035. Η αγορά αναμένεται να φθάσει τις 2,4 τεραβατώρες (TWh) ετησίως μέχρι το 2035, εξέλιξη που θα απαιτήσει επενδύσεις ύψους περίπου 800 δισ. δολαρίων σε ολόκληρη την εφοδιαστική αλυσίδα.
Το βασικό πλεονέκτημα της τεχνολογίας είναι το χαμηλότερο κόστος. Οι μπαταρίες νατρίου δεν εξαρτώνται από κρίσιμες πρώτες ύλες όπως το λίθιο, ο χαλκός και ο γραφίτης, ενώ το κόστος παραγωγής τους εκτιμάται ότι μπορεί να είναι κατά 30%-40% χαμηλότερο από εκείνο των σημερινών μπαταριών φωσφορικού λιθίου-σιδήρου (LFP). Παράλληλα, εμφανίζουν σημαντικά καλύτερες επιδόσεις σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, διατηρώντας πάνω από το 90% της χωρητικότητάς τους εκεί όπου οι συμβατικές μπαταρίες χάνουν περίπου τη μισή απόδοσή τους.
Η Morgan Stanley θεωρεί ότι οι πρώτες μεγάλες εφαρμογές θα αφορούν συστήματα αποθήκευσης ενέργειας σε ψυχρές περιοχές και την ηλεκτροκίνηση επαγγελματικών στόλων, ενώ εκτιμά ότι η νέα τεχνολογία μπορεί να επιταχύνει την αντικατάσταση των πετρελαιοκίνητων οχημάτων σε αναδυόμενες αγορές και να ενισχύσει τη διείσδυση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας μέσω οικονομικότερων λύσεων αποθήκευσης.
Πέρα από το οικονομικό όφελος, η τράπεζα αποδίδει ιδιαίτερη σημασία στη γεωπολιτική διάσταση. Σε αντίθεση με το λίθιο και το κοβάλτιο, τα αποθέματα νατρίου είναι άφθονα και γεωγραφικά πολύ πιο διασκορπισμένα, μειώνοντας την εξάρτηση των χωρών από περιορισμένο αριθμό προμηθευτών και ενισχύοντας την ενεργειακή ασφάλεια. Για τις ΗΠΑ ειδικότερα, η αφθονία φθηνών αποθεμάτων νατρίου δημιουργεί προϋποθέσεις επαναπατρισμού μέρους της παραγωγής μπαταριών.
Ωστόσο, η Morgan Stanley υπογραμμίζει ότι η τεχνολογία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σημαντικές προκλήσεις πριν από τη μαζική εμπορική αξιοποίηση. Το κόστος πρέπει να μειωθεί περαιτέρω κατά περίπου 36%, η εφοδιαστική αλυσίδα παραμένει ανώριμη και η αγορά δεν έχει ακόμη αποδείξει ότι θα υιοθετήσει ευρέως τη νέα χημεία των μπαταριών. Παρά τα εμπόδια, η τράπεζα θεωρεί ότι οι μεγάλοι κατασκευαστές, με πρώτη την CATL, αλλά και η General Motors μέσω της συνεργασίας της με την Peak Energy στις ΗΠΑ, βρίσκονται σε πλεονεκτική θέση για να πρωταγωνιστήσουν στη νέα αυτή βιομηχανική μετάβαση.