Η Κίνα κατάφερε να αποκτήσει εξαρτήματα από μαχητικό αεροσκάφος F-35 stealth, αφού εργαζόμενος της United Parcel Service Inc. δεν είδε ένα email που προειδοποιούσε να μην προωθηθεί η αποστολή μέσω του Χονγκ Κονγκ, σύμφωνα με άτομο που είχε ενημερωθεί για το περιστατικό.
Το email της εταιρείας διαμεταφορών DSV A/S ανέφερε ότι τα εξαρτήματα -ένα κάλυμμα του πιλοτηρίου F-35 και μια θύρα του χώρου οπλισμού, επικαλυμμένα με υλικό που απορροφά τα ραντάρ- δεν έπρεπε να διέλθουν από ορισμένες χώρες, προκειμένου να τηρηθούν οι κανονισμοί των ΗΠΑ για τη διεθνή διακίνηση αμυντικού υλικού (International Traffic in Arms Regulations).
Οι κανόνες, γνωστοί ως ITAR, αποσκοπούν εν μέρει στο να εμποδίσουν την περιέλευση ευαίσθητης αμερικανικής στρατιωτικής τεχνολογίας στα χέρια αντιπάλων των ΗΠΑ, επισημαίνει το Bloomberg.
Η αποστολή των εξαρτημάτων του πολεμικού αεροσκάφους επρόκειτο αρχικά να γίνει στο Σαν Φρανσίσκο μέσω της Νότιας Κορέας και της Ταϊβάν — αμφότερων εταίρων των ΗΠΑ στον τομέα της άμυνας. Όμως η αποστολή έφυγε καθυστερημένα από την Αυστραλία και, σε μια προσπάθεια να επιταχυνθεί η παράδοση, δρομολογήθηκε κατά λάθος μέσω του Χονγκ Κονγκ, δήλωσε το άτομο, το οποίο αρνήθηκε να κατονομαστεί επειδή δεν είχε εξουσιοδότηση να μιλήσει δημόσια.
Η DSV, ενεργώντας για λογαριασμό της Lockheed Martin Corp., κατασκευάστριας του F-35, έστειλε το email επισημαίνοντας τον χαρακτηρισμό ITAR, όπως απαιτούν οι αμερικανικοί κανονισμοί, δήλωσε το άτομο. Το email της DSV ενδέχεται να εστάλη μέσω διαφορετικού πληροφοριακού συστήματος από εκείνο που χρησιμοποιούσε ο υπάλληλος της UPS, πρόσθεσε.
Οι λεπτομέρειες για την εκτροπή της αποστολής, οι οποίες δεν είχαν προηγουμένως δημοσιοποιηθεί, παρουσιάστηκαν από αξιωματούχους του Πενταγώνου στις 29 Σεπτεμβρίου, σε συνάντηση διάρκειας περίπου μίας ώρας με το προσωπικό των επιτροπών Εξωτερικών Υποθέσεων και Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής των Αντιπροσώπων.
Οι νέες λεπτομέρειες ρίχνουν περισσότερο φως σε ένα περιστατικό που έχει προσελκύσει την προσοχή λόγω της πιθανότητας μια σειρά λαθών να επέτρεψε κατά λάθος στην Κίνα να αποκτήσει πρόσβαση σε ορισμένες από τις πλέον ευαίσθητες στρατιωτικές τεχνολογίες των ΗΠΑ. Το περιστατικό έχει προκαλέσει αμηχανία στο Πεντάγωνο και τη Lockheed Martin.
Ο εκπρόσωπος της DSV, Στέφαν Γκίσλερ-Σόλβανγκ, και ο εκπρόσωπος της UPS, Μάλκολμ Μπέρκλεϊ, αρνήθηκαν να σχολιάσουν.
Η UPS δεν παρέχει πλήρη ανάλυση των εσόδων της ανά κλάδο, αλλά τα τελευταία χρόνια η εταιρεία έχει επισημάνει μια στρατηγική προσπάθεια να διευρύνει τις δραστηριότητές της σε κλάδους που θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν και την αεροδιαστημική και την άμυνα.
Το περιστατικό έχει προκαλέσει έρευνες από το Πεντάγωνο και το υπουργείο Εξωτερικών και έχει θορυβήσει Αμερικανούς βουλευτές, οι οποίοι έχουν ζητήσει επανεξέταση της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας για τα αμερικανικά οπλικά συστήματα, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι ένα παρόμοιο λάθος δεν θα συμβεί ξανά.
Το F-35 είναι το πλέον προηγμένο πολεμικό αεροσκάφος στον κόσμο και το ακριβότερο πρόγραμμα οπλικών συστημάτων στην ιστορία των ΗΠΑ — και η Κίνα έχει εδώ και χρόνια στοχοποιήσει το αεροσκάφος στο πλαίσιο προσπαθειών κατασκοπείας.
Και τα δύο εξαρτήματα του πολεμικού αεροσκάφους ήταν επικαλυμμένα με υλικό που απορροφά τα ραντάρ και ενισχύει τις δυνατότητες stealth, και είχαν αποσταλεί στις ΗΠΑ για πιθανή επισκευή ή απόρριψη στα τέλη Μαΐου, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το περιστατικό.
«Δεν είναι καλό που οι Κινέζοι έχουν πλέον ένα κάλυμμα F-35», δήλωσε η Νταϊάνα Μάουρερ, η οποία εποπτεύει τις αξιολογήσεις υποστήριξης του F-35 στο μη κομματικό Government Accountability Office, χαρακτηρίζοντας την απώλεια «σοβαρή υπόθεση».
«Είμαι βέβαιη ότι οι Κινέζοι πανηγύρισαν και στη συνέχεια άρχισαν να εργάζονται προσπαθώντας να το αναλύσουν αντίστροφα και να καταλάβουν πώς να το αντιμετωπίσουν με τις δικές τους τεχνικές δυνατότητες», πρόσθεσε. «Είμαι βέβαιη ότι αυτό έκαναν μόλις απέκτησαν αυτά τα εξαρτήματα».
Η Lockheed Martin, η οποία διαχειρίζεται μεγάλο μέρος του παγκόσμιου αποθέματος ανταλλακτικών που υποστηρίζει τη χρήση του αεροσκάφους από τις ΗΠΑ και άλλες 19 χώρες, είχε δηλώσει σε ανακοίνωσή της τον περασμένο μήνα, όταν το Bloomberg δημοσίευσε για πρώτη φορά την είδηση για τα εξαρτήματα που αγνοούνταν, ότι «οι αποφάσεις μας για την εφοδιαστική δεν λαμβάνονται μονομερώς». Η εταιρεία δήλωσε ότι επιλέγει τους μεταφορείς που ευθυγραμμίζονται καλύτερα με τους κυβερνητικούς κανονισμούς.
«Παρότι δεν μπορούμε να συζητήσουμε τις λεπτομέρειες σχετικά με το ποιος εταίρος στον τομέα της εφοδιαστικής εμπλεκόταν, συνεργαζόμαστε στενά μαζί του για να βοηθήσουμε στην ανάπτυξη και εφαρμογή προληπτικών μέτρων, ώστε να ενισχύσουμε τη συλλογική μας εποπτεία και να αποτρέψουμε την επανάληψη», ανέφερε η Lockheed.
Όταν η Lockheed κλήθηκε να σχολιάσει τις νέες λεπτομέρειες σχετικά με την εκτροπή της αποστολής, δήλωσε σε ανακοίνωσή της την Τετάρτη ότι «δεν έχουμε τίποτα να προσθέσουμε ή να διορθώσουμε σχετικά με τη σειρά των γεγονότων που αναφέρατε».
Στην ενημέρωση του Κογκρέσου, η Έρικα Πλαθ, αναπληρώτρια βοηθός υπουργός Άμυνας για θέματα εφοδιαστικής αλυσίδας, δήλωσε ότι μια ομάδα που είχε συγκροτήσει λάμβανε μέτρα για να αποτραπεί ένα ακόμη παρόμοιο περιστατικό, σύμφωνα με το άτομο που γνωρίζει το θέμα. Εκπρόσωπος του Πενταγώνου δήλωσε, όταν ρωτήθηκε για τα συγκεκριμένα μέτρα που λαμβάνονταν για την αποτροπή επανάληψης του περιστατικού, ότι το υπουργείο Άμυνας δεν είχε τίποτα περισσότερο να παράσχει.
Στην ενημέρωση παρευρέθηκε επίσης αξιωματούχος συμμόρφωσης από τη Διεύθυνση Ελέγχων Αμυντικού Εμπορίου του υπουργείου Εξωτερικών, η οποία εφαρμόζει τους νόμους περί ελέγχου των εξαγωγών και διερευνά επί του παρόντος την εκτροπή της αποστολής, πρόσθεσε το άτομο.
Το Πεντάγωνο έχει δημοσίως αποστασιοποιηθεί από οποιαδήποτε ευθύνη για την εσφαλμένη αποστολή και έχει υποβαθμίσει την αξία των εξαρτημάτων, χαρακτηρίζοντάς τα «μη επισκευάσιμα». Η US Transportation Command, για παράδειγμα, ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι «δεν συμμετείχε στη μεταφορά ή τον συντονισμό της εν λόγω αποστολής».
«Εργαζόμαστε ενεργά με τις αμερικανικές αρχές και τους εταίρους του κλάδου για την ανάκτηση αυτών των εξαρτημάτων, τη διερεύνηση του περιστατικού και την εφαρμογή δικλίδων ασφαλείας για την αποφυγή παρόμοιου περιστατικού στο μέλλον», ανέφερε το υπουργείο Άμυνας σε ανακοίνωσή του.