Αυτή η απαίτηση ορίστηκε από το Κογκρέσο στην Πράξη Humphrey-Hawkins του 1978. Τροποποιούσε την Πράξη της Ομοσπονδιακής Τράπεζας και απαιτούσε η κεντρική τράπεζα να επιδιώκει αυτούς τους δύο πρωταρχικούς στόχους, που συχνά ήταν αντικρουόμενοι στο παρελθόν, όπως είναι και τώρα. Η αρχική εντολή της Fed στην Πράξη της Ομοσπονδιακής Τράπεζας του 1913 ήταν να διατηρεί τη χρηματοοικονομική σταθερότητα.
Η Fed υιοθέτησε ρητά για πρώτη φορά έναν στόχο πληθωρισμού 2% τον Ιανουάριο του 2012. Αυτό επισημοποιήθηκε σε ανακοίνωση της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Ανοικτής Αγοράς (FOMC), που αναφέρθηκε σε έναν μακροπρόθεσμο στόχο πληθωρισμού 2%, μετρούμενο με βάση την ετήσια αλλαγή στον δείκτη τιμών Προσωπικών Καταναλωτικών Δαπανών (PCE). Η απόφαση ήταν μέρος μιας προσπάθειας να σταθεροποιηθούν οι προσδοκίες για τον πληθωρισμό και να παρασχεθεί σαφήνεια ως προς τους στόχους νομισματικής πολιτικής της Fed.
Η FOMC δεν έχει ρητό στόχο για το επίπεδο της ανεργίας. Ωστόσο, η τρέχουσα πλειοψηφούσα γνώμη της FOMC, όπως φαίνεται από την Περίληψη Οικονομικών Προβλέψεων (SEP) της επιτροπής, είναι πως το «μακροχρόνιο» ποσοστό ανεργίας πρέπει να είναι γύρω στο 4,2%.
Το ποσοστό της ανεργίας ήταν 4,3% τον Αύγουστο, και το ποσοστό του πληθωρισμού PCE ήταν 2,6% τον Ιούλιο. Η FOMC τείνει να επικεντρώνεται στον δομικό πληθωρισμό, που εξαιρεί τα ασταθή στοιχεία των τροφίμων και της ενέργειας. Σε αυτή τη βάση, ο πληθωρισμός ήταν 2,9% τον Ιούλιο.
Αυτός ο συνδυασμός υποδηλώνει πως η Fed έχει ανταποκριθεί στην εντολή της για την απασχόληση και πλησιάζει και τον στόχο της για τον πληθωρισμό. Γιατί, λοιπόν, ψήφισε η FOMC να μειωθεί το επιτόκιο αναφοράς των ομοσπονδιακών κεφαλαίων κατά 0,25 ποσοστιαίες μονάδες αυτήν την εβδομάδα; Αυτή είναι η πρώτη μείωση φέτος, και ήρθε μετά από αρκετούς μήνες κατά τους οποίους οι αξιωματούχοι της Fed έλεγαν συχνά πως δεν βιάζονται να μειώσουν τα επιτόκια.
Στη συνέντευξη τύπου που παραχώρησε μετά τη συνεδρίαση την Τετάρτη το απόγευμα, ο πρόεδρος της Fed Τζέι Πάουελ, παραδέχθηκε ότι ο πληθωρισμός παραμένει «κάπως αυξημένος σε σχέση με τον μακροπρόθεσμο στόχο του 2%». Ωστόσο, πρόσθεσε πως η FOMC ανησυχεί για την πρόσφατη σημαντική επιβράδυνση της εργασίας.
Θα μπορούσε αυτό να αποτελεί ένδειξη των μελλούμενων, με τη Fed να περνά τα επόμενα αρκετά χρόνια αποτυγχάνοντας να μειώσει τον πληθωρισμό στον στόχο του 2% επειδή αποφάσισε πως η αγορά εργασίας απαιτεί περισσότερη προσοχή;
Όταν η Fed υπολείπονταν του στόχου πληθωρισμού από το 2012 έως το 2021, ενστερνίστηκε τις εξαιρετικά χαλαρές νομισματικές πολιτικές. Τώρα που ο πληθωρισμός υπερβαίνει τον στόχο, η Fed μπορεί να διστάσει να συσφίξει την πολιτική, φοβούμενη αύξηση του ποσοστού ανεργίας.
Εάν συμβαίνει αυτό, ο πληθωρισμός μπορεί να παραμείνει γύρω στο 3%. Η αγορά εργασίας αυτή τη στιγμή είναι δύσκολο να «διαβαστεί», αλλά αναλογιστείτε τα ακόλουθα:
- Η μετανάστευση έχει μειωθεί σημαντικά. Ο πληθυσμός και το εργατικό δυναμικό που έχουν γεννηθεί στο εξωτερικό μειώθηκε κατά 1,9 εκατ. σε 48,5 εκατ. και κατά 1,5 εκατ. σε 32,2 εκατ. αντίστοιχα, από τον Μάρτιο έως τον Αύγουστο, σύμφωνα με τα στοιχεία της Υπηρεσίας Στατιστικών Απασχόλησης.
- Οι baby boomers που συνταξιοδοτούνται μπορεί να εξηγήσουν γιατί η συμμετοχή στο εργατικό δυναμικό μειώνεται. Πολλοί από αυτούς είχαν καθυστερήσει την συνταξιοδότησή τους. Αλλά ο καιρός πλησιάζει. Ο πιο ηλικιωμένος από αυτούς θα γίνει 80 του χρόνου. Είναι δύσκολο να αντικατασταθούν με νέους εργαζόμενους με λιγότερη εμπειρία.
- Πολλές εταιρείες μπορεί να «παγώνουν» τις προσλήψεις λόγω της αβεβαιότητας που αποδίδεται στις δασμολογικές πολιτικές της κυβέρνησης Τραμπ. Πολλές μπορεί επίσης να κάνουν κράτει στην επέκταση των μισθολογίων τους ενόσω αξιολογούν αν οι τεχνολογίες ΑΙ μπορεί να είναι μια εναλλακτική που θα ενισχύει την παραγωγικότητα.
Τα χαμηλότερα επιτόκια δεν μπορούν στην πραγματικότητα να επιλύσουν τέτοια διαρθρωτικά ζητήματα. Αντιθέτως, οι μειώσεις επιτοκίων πιθανότατα θα ενίσχυαν τη ζήτηση για προϊόντα και υπηρεσίες. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση του πληθωρισμού μισθών και τιμών, δεδομένου ότι πολλά από τα προβλήματα της αγοράς εργασίας φαίνεται να πηγάζουν περισσότερο από μια έλλειψη προσφοράς παρά από μια έλλειψη ζήτησης.
Αξιωματούχοι της Fed παρηγορούνται ισχυριζόμενοι πως το επίπεδο του fed funds rate παραμένει περιοριστικό, δεδομένης της μακροπρόθεσμης πρόβλεψής τους πως θα φτάσει το 3%. Αλλά αυτό γίνεται όλο και πιο δύσκολα πιστευτό, δεδομένου ότι η ανάπτυξη του πραγματικού ΑΕΠ οδεύει να ξεπεράσει το 3% κατά το γ’ τρίμηνο, έχοντας αυξηθεί στο 3,3% στο προηγούμενο τρίμηνο.
Και αν η Fed οδεύει να υπερβεί για αρκετό καιρό τον πληθωρισμό, τότε η FOMC θα μπορούσε κάλλιστα να αυξήσει τον ρητό στόχο της για τον πληθωρισμό στο 3%. Ή, ακόμα καλύτερα, ίσως ήρθε η ώρα να ξεφορτωθούμε τη διπλή εντολή και κάνουμε την Fed να επικεντρώνεται στη χρηματοοικονομική σταθερότητα, συμπεριλαμβανομένης της συγκράτησης του πληθωρισμού.
* Ο συγγραφέας του άρθρου είναι πρόεδρος και chief investment strategist της Yardeni Research