Αμερικανοί αξιωματούχοι πίστευαν ότι το Ισραήλ ενδέχεται να σχεδίαζε τη δολοφονία των κορυφαίων διαπραγματευτών του Ιράν, την ώρα που η Ουάσιγκτον βρισκόταν σε λεπτές διαπραγματεύσεις με την Τεχεράνη με στόχο την επίτευξη μιας ενδιάμεσης ειρηνευτικής συμφωνίας, σύμφωνα με νυν και πρώην Αμερικανούς αξιωματούχους.
Η εξόντωση ανώτατων Ιρανών ηγετικών στελεχών αποτελούσε μέρος της στρατηγικής του Ισραήλ ήδη από την έναρξη του πολέμου. Ωστόσο, οι αμερικανικές ανησυχίες σχετικά με τη στοχοποίηση δύο συγκεκριμένων Ιρανών αξιωματούχων — του Αμπάς Αραγτσί, υπουργού Εξωτερικών του Ιράν, και του Μοχάμαντ Μπαγέρ Γκαλιμπάφ, προέδρου του ιρανικού Κοινοβουλίου — εντάθηκαν κατά τη διάρκεια των ευαίσθητων διαπραγματεύσεων για την κατάπαυση του πυρός, οι οποίες ξεκίνησαν τον Απρίλιο.
Φοβούμενες ότι μια ισραηλινή επιχείρηση δολοφονίας θα οδηγούσε τις διαπραγματεύσεις σε ναυάγιο, οι Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με ορισμένους από τους αξιωματούχους, έφθασαν στο σημείο να ζητήσουν από άλλες χώρες της περιοχής να προειδοποιήσουν το Ιράν για το ενδεχόμενο το Ισραήλ να στοχοποιήσει τους δύο αξιωματούχους.
Αμερικανοί αξιωματούχοι αναγνώρισαν ότι, κατά την εντονότερη φάση του πολέμου, ο κ. Αραγτσί και ο κ. Γκαλιμπάφ, ως ανώτατοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι, θα μπορούσαν να αποτελούν θεμιτούς στόχους για το Ισραήλ, το οποίο επιδίωκε την ανατροπή της σκληροπυρηνικής κυβέρνησης του Ιράν. Ωστόσο, μετά την ουσιαστική έναρξη των διαπραγματεύσεων τον Απρίλιο, Αμερικανοί αξιωματούχοι εκτιμούσαν ότι οποιαδήποτε απόπειρα δολοφονίας των Ιρανών ηγετών θα οδηγούσε στον τερματισμό των συνομιλιών και στην αναζωπύρωση των συγκρούσεων.
Ο πόλεμος ξεκίνησε στις 28 Φεβρουαρίου με ισραηλινό πλήγμα που σκότωσε τον ανώτατο ηγέτη του Ιράν, αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, καθώς και άλλα κορυφαία στελέχη του καθεστώτος, βασιζόμενο εν μέρει σε αμερικανικές πληροφορίες.
Ενώ τα αμερικανικά πλήγματα επικεντρώνονταν στο ιρανικό ναυτικό και στις πυραυλικές δυνάμεις της χώρας, το Ισραήλ έδωσε προτεραιότητα, κατά την αρχική φάση του πολέμου, στη στοχοποίηση της πολιτικής και στρατιωτικής ηγεσίας, επιδιώκοντας να εξοντώσει όσο το δυνατόν περισσότερους υψηλόβαθμους αξιωματούχους, θυμίζουν οι NYT.
Αυτό περιλάμβανε και την εξόντωση ηγετικών στελεχών που θεωρούνταν ενδεχομένως πιο πραγματιστές και με τους οποίους η κυβέρνηση Τραμπ ήλπιζε να διαπραγματευθεί, όπως ο Αλί Λαριτζανί, κορυφαίος αξιωματούχος εθνικής ασφάλειας του Ιράν, και ο Καμάλ Χαραζί, πρώην υπουργός Εξωτερικών του Ιράν. Αμφότεροι συμμετείχαν στις διαπραγματεύσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες όταν σκοτώθηκαν σε ισραηλινές αεροπορικές επιδρομές.
Οι υποψίες της κυβέρνησης Τραμπ σχετικά με το ενδεχόμενο ισραηλινού σχεδίου δολοφονίας των δύο κορυφαίων διαπραγματευτών καταδεικνύουν πόσο γρήγορα οι πολεμικοί στόχοι των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ, οι οποίοι στην αρχή του πολέμου ήταν σε μεγάλο βαθμό ευθυγραμμισμένοι, απέκλιναν ριζικά. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδίωκαν μια ειρηνευτική συμφωνία, το Ισραήλ παρέμεινε επιφυλακτικό ήδη από την πρώτη κατάπαυση των εχθροπραξιών τον Απρίλιο.
Η αρχική εκεχειρία διάρκειας δύο εβδομάδων τον Απρίλιο αντιμετωπίστηκε από την ισραηλινή κυβέρνηση με συγκρατημένη υποστήριξη και από την ισραηλινή κοινή γνώμη με ευρεία ανησυχία ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έβαζαν πρόωρα τέλος στον πόλεμο. Αντί να απομακρυνθεί από την εξουσία, η θεοκρατική κυβέρνηση του Ιράν είχε γίνει ακόμη πιο σκληροπυρηνική, ενώ το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης είχε εδραιώσει περαιτέρω τον έλεγχό του επί της χώρας.
Ο κ. Αραγτσί και ο κ. Γκαλιμπάφ υπήρξαν οι βασικοί αξιωματούχοι που διαπραγματεύονταν με διάφορες χώρες της περιοχής με στόχο την επίτευξη κατάπαυσης του πυρός και, στη συνέχεια, μιας πιο μόνιμης ειρηνευτικής συμφωνίας με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τον Ιούνιο, οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν κατέληξαν σε συμφωνία-πλαίσιο, η οποία αποσκοπούσε στην επαναλειτουργία των Στενών του Ορμούζ και στον καθορισμό του πλαισίου για τις επόμενες συνομιλίες σχετικά με το πυρηνικό πρόγραμμα της Τεχεράνης.
Αξιωματούχοι και σχολιαστές στο Ισραήλ αντιμετώπισαν την αρχική συμφωνία ως καταστροφική, καθώς δεν εκπλήρωνε τους πολεμικούς στόχους της χώρας τους, δηλαδή την επιβολή αλλαγής καθεστώτος, την καταστροφή των πληρεξούσιων δυνάμεων του Ιράν και τη σοβαρή αποδυνάμωση του πυραυλικού του προγράμματος. Ισραηλινοί αξιωματούχοι ανησυχούσαν επίσης ότι η συμφωνία θα διοχέτευε δισεκατομμύρια δολάρια στο Ιράν, επιτρέποντάς του να ανακάμψει γρήγορα μετά τον πόλεμο, χωρίς να περιορίζει ουσιαστικά τις πυρηνικές του φιλοδοξίες.
Εκπρόσωπος της ισραηλινής πρεσβείας στην Ουάσιγκτον αρνήθηκε να σχολιάσει.
Ερωτηθείς σχετικά με τα ισραηλινά σχέδια και την προειδοποίηση προς το Ιράν, Αμερικανός αξιωματούχος επισήμανε ότι οι συνομιλίες μεταξύ των αμερικανικών και των ιρανικών αντιπροσωπειών συνεχίζονται και ότι ο Στιβ Γουίτκοφ, ειδικός απεσταλμένος, και ο Τζάρεντ Κούσνερ, γαμπρός του προέδρου, είχαν παραγωγικές συναντήσεις στο Κατάρ. Ο πρόεδρος Τραμπ, πρόσθεσε ο ίδιος αξιωματούχος, επιθυμεί να «αφεθεί η ειρηνευτική διαδικασία να εξελιχθεί».
Η Wall Street Journal είχε μεταδώσει τον Μάρτιο ότι ο κ. Αραγτσί και ο κ. Γκαλιμπάφ περιλαμβάνονταν σε κατάλογο στόχων του Ισραήλ, αλλά αφαιρέθηκαν προσωρινά από αυτόν καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες συζητούσαν την έναρξη διαπραγματεύσεων με το Ιράν.
Αμερικανός αξιωματούχος και αξιωματούχος της Μέσης Ανατολής δήλωσαν ότι η κυβέρνηση Τραμπ πληροφορήθηκε περίπου εκείνη την περίοδο πως τουλάχιστον ο κ. Γκαλιμπάφ βρισκόταν σε ισραηλινό κατάλογο στόχων και ζήτησε από το Ισραήλ να απόσχει από οποιαδήποτε ενέργεια εναντίον του.
Κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, το Ιράν έλαβε προληπτικά μέτρα με στόχο να καταστήσει δυσκολότερη οποιαδήποτε ισραηλινή επιχείρηση εναντίον ανώτατων αξιωματούχων του.
Τον Απρίλιο, ο κ. Γκαλιμπάφ επρόκειτο να μεταβεί στο Ισλαμαμπάντ για να συναντήσει τον αντιπρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, Τζέι Ντι Βανς. Ωστόσο, Ιρανοί αξιωματούχοι ασφαλείας ανησυχούσαν ότι το Ισραήλ θα αξιοποιούσε την ευκαιρία για να δολοφονήσει είτε τον κ. Γκαλιμπάφ, είτε τον κ. Αραγτσί, με σκοπό να εκτροχιάσει τις συνομιλίες, σύμφωνα με τους αξιωματούχους.
Οι Ιρανοί ζήτησαν εγγυήσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες, μέσω Πακιστανών και Καταριανών διαμεσολαβητών, ότι το Ισραήλ δεν θα πραγματοποιούσε μυστικές επιχειρήσεις με στόχο την ιρανική αντιπροσωπεία, ανέφεραν οι αξιωματούχοι.
Μαχητικά αεροσκάφη του Πακιστάν συνόδευσαν τα ιρανικά αεροσκάφη που μετέφεραν αντιπροσωπεία περισσότερων από 70 Ιρανών από τα σύνορα του Ιράν έως το Ισλαμαμπάντ και πίσω, μετά την ολοκλήρωση της συνάντησης.
Ωστόσο, κατά την επιστροφή προς την Τεχεράνη προέκυψε απειλή ασφαλείας από το Ισραήλ.
Οι ιρανικές δυνάμεις ασφαλείας ενημέρωσαν το αεροσκάφος που μετέφερε τον κ. Γκαλιμπάφ πίσω στην Τεχεράνη ότι είχαν λάβει πληροφορίες σύμφωνα με τις οποίες το Ισραήλ σχεδίαζε να το πλήξει και ότι δύο ισραηλινά μαχητικά αεροσκάφη είχαν εισέλθει στον ιρανικό εναέριο χώρο από τα δυτικά σύνορα της χώρας, κοντά στο Ιράκ, σύμφωνα με τους δύο αξιωματούχους.
Ο Μαχντί Μοχαμαντί, ανώτερος σύμβουλος του κ. Γκαλιμπάφ, ο οποίος τον συνόδευε στο Ισλαμαμπάντ, επιβεβαίωσε την περιγραφή αυτή μέσω ανάρτησής του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Το αεροσκάφος πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση στη Μασχάντ, το πλησιέστερο προς τα σύνορα με το Πακιστάν αεροδρόμιο του Ιράν, και η ιρανική αντιπροσωπεία επέστρεψε στην Τεχεράνη οδικώς, σε διαδρομή περίπου οκτώ ωρών, σύμφωνα με τον κ. Μοχαμαντί και τους δύο αξιωματούχους.
Παρά ταύτα, οι δύο αξιωματούχοι συνέχισαν να πραγματοποιούν ταξίδια.
Στα τέλη Μαΐου, ο κ. Γκαλιμπάφ και ο κ. Αραγτσί μετέβησαν αεροπορικώς στο Κατάρ για συνομιλίες και στη συνέχεια ταξίδεψαν στην Ελβετία τον Ιούνιο, όπου πραγματοποιήθηκε δεύτερη διά ζώσης συνάντηση με τον κ. Βανς και την αμερικανική αντιπροσωπεία.