Η SpaceX θα επιχειρήσει εκ νέου την Πέμπτη μια κρίσιμη δοκιμαστική εκτόξευση του γιγαντιαίου πυραύλου Starship, μετά τη ματαίωση της προηγούμενης προσπάθειας την περασμένη εβδομάδα λίγο πριν από την απογείωση.
Η νέα δοκιμή αναδεικνύει τους κινδύνους που εξακολουθεί να αντιμετωπίζει το φιλόδοξο πρόγραμμα ανάπτυξης του πυραύλου, σε μια περίοδο κατά την οποία η εταιρεία βρίσκεται στο μικροσκόπιο των επενδυτών μετά τη θεαματική εισαγωγή της στο χρηματιστήριο.
Σύμφωνα με το Bloomberg, η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για τις 17:45 τοπική ώρα από τις εγκαταστάσεις Starbase της εταιρείας στο νότιο Τέξας. Πρόκειται για τη δεύτερη πτήση της νεότερης έκδοσης του πυραύλου, γνωστής ως Version 3 (V3).
Το Starship θα μεταφέρει στο διάστημα αναβαθμισμένους δορυφόρους Starlink, οι οποίοι θα χρησιμοποιηθούν αποκλειστικά για δοκιμές και στη συνέχεια θα καταστραφούν κατά την επανείσοδό τους στην ατμόσφαιρα.
Στο επίκεντρο των σχεδίων του Μασκ
Το Starship αποτελεί το βασικό όχημα πάνω στο οποίο στηρίζονται οι μελλοντικές φιλοδοξίες του διευθύνοντος συμβούλου της SpaceX, Ίλον Μασκ, για τη δημιουργία κέντρων δεδομένων στο διάστημα, την περαιτέρω επέκταση του δορυφορικού δικτύου Starlink και, κυρίως, για τις επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη.
Ωστόσο, η ανάπτυξη του πυραύλου έχει συνοδευτεί από συνεχείς εκρήξεις, τεχνικές αστοχίες και καθυστερήσεις, καθώς η εταιρεία ακολουθεί τη στρατηγική των συχνών δοκιμών και της συνεχούς βελτίωσης μέσα από τις αποτυχίες.
Η νέα δοκιμή αποτελεί τη 13η πτήση του Starship και την πρώτη μετά τη δημόσια εγγραφή (IPO) της SpaceX τον Ιούνιο, μέσω της οποίας η εταιρεία άντλησε ποσό-ρεκόρ 86 δισ. δολαρίων.
Η αποτυχημένη απόπειρα και η αντίδραση της αγοράς
Την περασμένη Πέμπτη η εταιρεία διέκοψε την εκτόξευση κυριολεκτικά τη στιγμή της απογείωσης. Καπνοί εμφανίστηκαν γύρω από τον πύργο εκτόξευσης, ωστόσο ο πύραυλος δεν εγκατέλειψε ποτέ την εξέδρα.
Λίγες ώρες αργότερα, ο Ίλον Μασκ ανέφερε μέσω ανάρτησής του στην πλατφόρμα X ότι ορισμένοι κινητήρες του Starship δεν ενεργοποιήθηκαν, γεγονός που οδήγησε στην αυτόματη ακύρωση της διαδικασίας.
Σε δεύτερη ανάρτησή του αποκάλυψε ότι δύο κινητήρες θα αφαιρεθούν και θα αντικατασταθούν πριν από τη νέα απόπειρα εκτόξευσης.
Παρότι οι ματαιώσεις εκτοξεύσεων θεωρούνται συνηθισμένο φαινόμενο στη διαστημική βιομηχανία, οι επενδυτές αντέδρασαν αρνητικά. Η μετοχή της SpaceX υποχώρησε περίπου 3% στις μετασυνεδριακές συναλλαγές της Πέμπτης, ενώ την Παρασκευή συνέχισε την πτωτική της πορεία, με αποτέλεσμα η χρηματιστηριακή αξία της εταιρείας να μειωθεί κατά περίπου 1 τρισ. δολάρια σε σχέση με το ιστορικό υψηλό που είχε καταγράψει την τρίτη ημέρα διαπραγμάτευσης μετά την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο.
Οι ανησυχίες των επενδυτών
Ο επικεφαλής επενδύσεων της Tigress Financial Partners, Ίβαν Φάινσεθ, εκτίμησε ότι η αποτυχημένη απόπειρα αναδεικνύει τους κινδύνους που εξακολουθεί να αντιμετωπίζει η SpaceX στην προσπάθειά της να μετατρέψει το Starship σε έναν πύραυλο υψηλής συχνότητας εκτοξεύσεων και πλήρως επαναχρησιμοποιούμενης λειτουργίας.
Όπως σημείωσε, οι επαναλαμβανόμενες καθυστερήσεις ενδέχεται να μεταθέσουν χρονικά τόσο τα μελλοντικά έσοδα όσο και τα περιθώρια κερδοφορίας της εταιρείας.
Από την πλευρά του, ο διευθυντής έρευνας της Quilty Space, Κάλεμπ Χένρι, υποστήριξε ότι οι έντονες διακυμάνσεις της μετοχής δείχνουν πως αρκετοί επενδυτές εξακολουθούν να μην κατανοούν τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί η διαστημική βιομηχανία.
Όπως επισήμανε, η SpaceX έχει ακολουθήσει την ίδια φιλοσοφία ανάπτυξης και με τον πύραυλο Falcon 9, ο οποίος αντιμετώπισε σημαντικές δυσκολίες στα πρώτα στάδια, αλλά εξελίχθηκε στον πιο επιτυχημένο πύραυλο εκτόξευσης δορυφόρων παγκοσμίως.
Επαναχρησιμοποίηση και αποστολές στη Σελήνη
Η SpaceX έχει σχεδιάσει το Starship ως τον πρώτο πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο στον κόσμο. Τόσο ο ενισχυτής Super Heavy όσο και το ίδιο το διαστημόπλοιο έχουν σχεδιαστεί ώστε να επιστρέφουν στη Γη μετά από κάθε αποστολή και να χρησιμοποιούνται ξανά.
Η ανάπτυξη του προγράμματος έχει ήδη κοστίσει στην εταιρεία περισσότερα από 15 δισ. δολάρια.
Παράλληλα, η SpaceX διαθέτει συμβόλαια ύψους περίπου 4 δισ. δολαρίων με τη NASA για τη μεταφορά αστροναυτών στη Σελήνη από το 2028.
Για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, η εταιρεία θα πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να ανεφοδιάζει το Starship με καύσιμα στο διάστημα, να πραγματοποιεί περισσότερες από δώδεκα διαδοχικές επιτυχημένες εκτοξεύσεις και να πιστοποιήσει ότι το όχημα είναι ασφαλές για επανδρωμένες αποστολές, παρά το γεγονός ότι δεν έχει ακόμη ολοκληρώσει μία πλήρη τροχιακή αποστολή.
Το σχέδιο της νέας δοκιμής
Η πτήση της Πέμπτης θα ακολουθήσει παρόμοιο προφίλ με τις προηγούμενες δοκιμές.
Μετά την απογείωση, ο ενισχυτής Super Heavy θα ενεργοποιήσει τους 33 κινητήρες Raptor, επιταχύνοντας το Starship σε ταχύτητες κοντά στην τροχιακή. Στη συνέχεια ο ενισχυτής θα αποχωριστεί από το διαστημόπλοιο και θα επιχειρήσει ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης το Starship θα επιχειρήσει να επανεκκινήσει έναν από τους κινητήρες του στο διάστημα και να αναπτύξει 20 δορυφόρους Starlink. Οι δορυφόροι θα ανοίξουν τα ηλιακά πάνελ τους και θα προσπαθήσουν να συνδεθούν με το δίκτυο Starlink μέσω επικοινωνίας με λέιζερ.
Περίπου 20 λεπτά μετά την ανάπτυξή τους αναμένεται να επανεισέλθουν στην ατμόσφαιρα και να καούν, ενώ περίπου μία ώρα μετά την απογείωση το Starship έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό.