ΗΠΑ: Φρενάρουν οι επενδύσεις στο σχιστολιθικό πετρέλαιο

Οι μεγαλύτερες αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες περιορίζουν τις κεφαλαιουχικές δαπάνες στις περιοχές παραγωγής σχιστολιθικού πετρελαίου, επιλέγοντας να αξιοποιήσουν τα υψηλά έσοδα από τις τιμές του αργού για την ενίσχυση των αποδόσεων προς τους μετόχους και τη μείωση του χρέους.

Σύμφωνα με όσα μεταδίδει το Bloomberg, η Chevron και η ConocoPhillips μείωσαν κατά 10% τις κεφαλαιουχικές δαπάνες στις 48 πολιτείες των ΗΠΑ κατά το πρώτο εξάμηνο του έτους, ενώ η Occidental Petroleum περιόρισε κατά 20% τις δαπάνες στη λεκάνη Permian, σύμφωνα με τα αποτελέσματα των εταιρειών. Η APA, η Matador Resources και η HighPeak Energy αναμένεται επίσης να δαπανήσουν σημαντικά λιγότερα για γεωτρήσεις και υδραυλική ρωγμάτωση στις ΗΠΑ σε σχέση με πέρυσι.

Η μείωση των δαπανών, ωστόσο, δεν σημαίνει αυτόματα και χαμηλότερη παραγωγή. Οι βελτιώσεις στις τεχνικές γεώτρησης και υδραυλικής ρωγμάτωσης επιτρέπουν στις περισσότερες εταιρείες να παράγουν περισσότερο πετρέλαιο με κάθε δολάριο που επενδύουν.

Η τάση αυτή οδηγεί όλο και περισσότερες εταιρείες στη διατήρηση της παραγωγής σταθερής ή στην επίτευξη περιορισμένης ανάπτυξης μέσω της βελτίωσης της αποδοτικότητας, αντί μέσω υψηλότερων επενδύσεων.

Αισθητά χαμηλότερη η αύξηση της παραγωγής

Η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ (EIA) προβλέπει ότι η αμερικανική παραγωγή θα αυξηθεί κατά περίπου 200.000 βαρέλια την ημέρα φέτος, στα 13,8 εκατ. βαρέλια ημερησίως.

Ο ρυθμός ανάπτυξης είναι σημαντικά χαμηλότερος από προηγούμενες περιόδους υψηλών τιμών πετρελαίου. Μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022, η άνοδος των τιμών οδήγησε τις ΗΠΑ σε αύξηση της παραγωγής κατά περίπου 1,1 εκατ. βαρέλια ημερησίως το 2023, περίπου πενταπλάσια από την προβλεπόμενη αύξηση για φέτος.

Πάντως, το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης της παραγωγής σχιστολιθικού σημειώνεται συνήθως στο δεύτερο εξάμηνο του έτους, όταν οι εταιρείες επηρεάζονται λιγότερο από τις καιρικές συνθήκες και επικεντρώνονται στην επίτευξη των ετήσιων στόχων τους.

Παράλληλα, οι αρνητικές τιμές φυσικού αερίου, το οποίο αποτελεί παραπροϊόν της παραγωγής πετρελαίου, στην Permian κατά το τελευταίο τρίμηνο οδήγησαν ορισμένες εταιρείες στην προσωρινή συγκράτηση της παραγωγής, έως ότου τεθούν σε λειτουργία νέοι αγωγοί.

Δεν περιορίζουν, ωστόσο, όλοι οι παραγωγοί τις επενδύσεις τους. Η Diamondback Energy σχεδιάζει να αυξήσει τις κεφαλαιουχικές δαπάνες στο ανώτατο όριο του εύρους των προβλέψεών της, προκειμένου να ενισχύσει την παραγωγή μετά την άνοδο των τιμών πετρελαίου που προκάλεσε ο πόλεμος με το Ιράν.

Η ExxonMobil, ο μεγαλύτερος παραγωγός σχιστολιθικού στις ΗΠΑ, αύξησε την παραγωγή της κατά 12,5%, στα 1,8 εκατ. βαρέλια ημερησίως, το δεύτερο τρίμηνο και σχεδιάζει να την αυξήσει κατά επιπλέον 40% έως το 2030.

Η στρατηγική «plateau» της Chevron

Η Chevron αποτελεί τη μεγαλύτερη αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία που εφαρμόζει τη στρατηγική του «plateau», δηλαδή της διατήρησης της παραγωγής σε σχετικά σταθερά επίπεδα και της επικέντρωσης στη δημιουργία ελεύθερων ταμειακών ροών.

Η παραγωγή της στην Permian Basin του δυτικού Τέξας και του Νέου Μεξικού παραμένει περίπου στο 1 εκατ. βαρέλια ισοδυνάμου πετρελαίου ημερησίως τα τελευταία πέντε τρίμηνα. Στη λεκάνη DJ του Κολοράντο κινείται περίπου στα 400.000 βαρέλια ισοδυνάμου πετρελαίου ημερησίως εδώ και 10 τρίμηνα.

Οι λεκάνες Permian, DJ και Bakken εκτιμάται ότι θα δημιουργούν τουλάχιστον 7 δισ. δολάρια ελεύθερων ταμειακών ροών ετησίως έως το 2030, ποσό που επαρκεί για να χρηματοδοτήσει περίπου το ήμισυ του ετήσιου μερίσματος της Chevron.

Η νέα στρατηγική αποτελεί στροφή από το μοντέλο που ακολουθούσε ο αμερικανικός κλάδος σχιστολιθικού πριν από την πανδημία, όταν οι εταιρείες δαπανούσαν περίπου 350 δισ. δολάρια, δίνοντας προτεραιότητα στην αύξηση της παραγωγής και όχι στην κερδοφορία.

«Δεν αυξάνουμε την παραγωγή. Αυξάνουμε τις ελεύθερες ταμειακές ροές», δήλωσε η οικονομική διευθύντρια της Chevron, Eimear Bonner, αναφερόμενη στη δραστηριότητα της εταιρείας στην Permian.

Η νέα προσέγγιση επιτρέπει επίσης στις εταιρείες να μειώνουν το κόστος. Μια νέα εγκατάσταση της Chevron στο Κολοράντο, για παράδειγμα, μπορεί να διαχειρίζεται την παραγωγή από 72 γεωτρήσεις, με κόστος περίπου 20% χαμηλότερο.

Η μείωση των επενδύσεων της Chevron στην Permian αναμένεται να οδηγήσει τις φετινές δαπάνες περίπου 30% χαμηλότερα από τα επίπεδα πριν από δύο χρόνια.

Οι παραγωγοί περιορίζουν τις νέες επενδύσεις

Η Occidental αναμένεται να πραγματοποιήσει λιγότερες γεωτρήσεις στην Permian φέτος λόγω της μείωσης των κεφαλαιουχικών δαπανών, ωστόσο προβλέπεται ότι θα αυξήσει την παραγωγή ισοδυνάμου πετρελαίου κατά 3%, χάρη στις βελτιώσεις της αποδοτικότητας.

Ο οικονομικός διευθυντής της εταιρείας, Sunil Mathew, δήλωσε ότι οι επενδυτές θα πρέπει να αναμένουν «σχετικά σταθερή» παραγωγή το 2027, εφόσον ο προϋπολογισμός παραμείνει στα φετινά επίπεδα.

Στην ConocoPhillips, η παραγωγή στις 48 πολιτείες των ΗΠΑ παραμένει περίπου στα 1,5 εκατ. βαρέλια ημερησίως τα τελευταία έξι τρίμηνα. Η αύξηση στην Permian αντισταθμίζεται από τη μείωση της παραγωγής στις παλαιότερες λεκάνες Eagle Ford και Bakken.

Οι μελλοντικές επενδύσεις της εταιρείας θα κατευθυνθούν σε «μέτρια ανάπτυξη», δήλωσε ο επερχόμενος διευθύνων σύμβουλος Andy O’Brien, επισημαίνοντας ότι η εταιρεία θα λειτουργεί με «δομικά χαμηλότερο» επίπεδο επανεπένδυσης σε σχέση με σήμερα.