Η Βρετανία οδεύει προς τον χειμώνα με τις τιμές φυσικού αερίου να έχουν εκτοξευθεί, τους λογαριασμούς των νοικοκυριών να αυξάνονται και τα αποθέματα να παραμένουν περιορισμένα, αφήνοντας μικρό περιθώριο προστασίας από ένα νέο ενεργειακό σοκ που θα μπορούσε να ενισχύσει τον πληθωρισμό.
Σύμφωνα με το Bloomberg, οι τιμές φυσικού αερίου στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο από το 2022 και έχουν υπερδιπλασιαστεί από τις αρχές του έτους, την ώρα που τα νοικοκυριά αντιμετωπίζουν το υψηλότερο κόστος ενέργειας για τον χειμώνα των τελευταίων τριών ετών.
Ο συνδυασμός αυτός απειλεί να αναζωπυρώσει την κρίση του κόστους διαβίωσης και να αυξήσει την πίεση προς την κυβέρνηση να προστατεύσει τους καταναλωτές.
Η Βρετανία είναι ιδιαίτερα εκτεθειμένη, καθώς εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το φυσικό αέριο, ενώ διαθέτει μικρή δυνατότητα αποθήκευσης, με αποτέλεσμα να βασίζεται στο υγροποιημένο φυσικό αέριο (LNG) που μεταφέρεται διά θαλάσσης όταν η ζήτηση αυξάνεται ή η παραγωγή από ανανεώσιμες πηγές υποχωρεί.
Ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή έχει εντείνει την ευπάθεια αυτή, καθώς οι ροές LNG από το Κατάρ έχουν διαταραχθεί, αυξάνοντας τον ανταγωνισμό για διαθέσιμα φορτία, την ώρα που η Ευρώπη προσπαθεί να αναπληρώσει τα μειωμένα αποθέματά της.
Μόλις 12 ημέρες τα αποθέματα
Η δυναμικότητα αποθήκευσης φυσικού αερίου στη Βρετανία αντιστοιχεί σε μόλις 12 ημέρες μέσης χειμερινής ζήτησης, έναντι τριών έως τεσσάρων μηνών στη Γερμανία και τη Γαλλία.
Αυτό το περιορισμένο απόθεμα θα μπορούσε να μειωθεί ακόμη περισσότερο εάν η κυβέρνηση αποφασίσει να μην στηρίξει το Rough, τη μεγαλύτερη εγκατάσταση αποθήκευσης φυσικού αερίου της χώρας. Η διαχειρίστρια Centrica Plc έχει προειδοποιήσει ότι η εγκατάσταση θα μπορούσε να κλείσει οριστικά χωρίς συμφωνία τους επόμενους μήνες.
«Η σύγκρουση μας επιστρέφει στην ανησυχητική περιοχή των τιμών χονδρικής του φυσικού αερίου που είδαμε τελευταία φορά το 2022, οι οποίες, σε συνδυασμό με τις υψηλές τιμές του πετρελαίου, αυξάνουν τους λογαριασμούς και ενισχύουν τον ευρύτερο πληθωρισμό», δήλωσε ο Simon Cran-McGreehin, επικεφαλής ανάλυσης της Energy and Climate Intelligence Unit.
Νέες πιέσεις στους λογαριασμούς
Η κατάσταση ασκεί πίεση στον πρωθυπουργό Άντι Μπέρναμ να περιορίσει τις επιπτώσεις για τα νοικοκυριά, καθώς οι λογαριασμοί αναμένεται να αυξηθούν περαιτέρω τον Οκτώβριο και ξανά τον Ιανουάριο.
Το υπουργείο Οικονομικών θα καταργήσει από τον Οκτώβριο τον ΦΠΑ 5% στους λογαριασμούς ενέργειας, ωστόσο το όφελος αναμένεται να περιοριστεί σημαντικά από την αύξηση κατά 4% του ανώτατου ορίου τιμών.
Η κυβέρνηση εξετάζει επίσης την επέκταση του επιδόματος Warm Home Discount, ύψους £150 ($204), σε περισσότερα νοικοκυριά. Ομάδες καταναλωτών έχουν προειδοποιήσει ότι η συγκεκριμένη ενίσχυση ενδέχεται να είναι ανεπαρκής για όσους δεν καλύπτονται από τα υφιστάμενα προγράμματα στήριξης βάσει εισοδηματικών κριτηρίων.
Νέες γεωτρήσεις στη Βόρεια Θάλασσα
Την ίδια ώρα, η κυβέρνηση του Μπέρναμ αναμένεται να ανακοινώσει την επόμενη εβδομάδα νέες γεωτρήσεις φυσικού αερίου στη Βόρεια Θάλασσα, μεταξύ άλλων και την έγκριση για το αμφιλεγόμενο κοίτασμα Jackdaw, στα ανοιχτά του Αμπερντίν, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν το θέμα.
Ωστόσο, η νέα εγχώρια παραγωγή προσφέρει ελάχιστη άμεση προστασία. Η αγορά φυσικού αερίου της Βρετανίας είναι συνδεδεμένη με τις ευρωπαϊκές και παγκόσμιες τιμές LNG, γεγονός που σημαίνει ότι οι παραγωγοί του Ηνωμένου Βασιλείου πωλούν γενικά στις ισχύουσες τιμές της αγοράς.
Έτσι, η κυβέρνηση διαθέτει λίγες άμεσες δυνατότητες για να προστατεύσει τα νοικοκυριά, εάν η άνοδος των τιμών συνεχιστεί.