Η Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ μπλόκαρε την προσπάθεια παραπομπής του Πιτ Χέγκσεθ σε διαδικασία καθαίρεσης (impeachment), επιτρέποντας στον υπουργό Άμυνας να παραμείνει προς το παρόν στη θέση του.
Οι Ρεπουμπλικανοί, οι οποίοι εξακολουθούν να ελέγχουν τη Βουλή έως ότου αναλάβει καθήκοντα η νέα πλειοψηφία των Δημοκρατικών τον Ιανουάριο, συσπειρώθηκαν γύρω από τον Χέγκσεθ, εμποδίζοντας την πρόταση παραπομπής να προχωρήσει σε τελική ψηφοφορία στην κάτω Βουλή του Κογκρέσου.
Η εξέλιξη αποτέλεσε νίκη για τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ και τον Χέγκσεθ. Ο υπουργός Άμυνας είχε χαρακτηρίσει τη διαδικασία παραπομπής «φάρσα», παρουσιάζοντας τις εκκλήσεις για απομάκρυνσή του από το αξίωμα ως επίθεση κατά της χώρας και των ενόπλων δυνάμεών της από όσους επιδιώκουν να τις «βλάψουν».
«Ας μην υπάρχει καμία αμφιβολία για το τι συμβαίνει», δήλωσε ο Χέγκσεθ σε συνέντευξη Τύπου, λίγες ώρες πριν η Βουλή εξετάσει την υπόθεσή του.
«Αυτό δεν αφορά εμένα», ανέφερε. Αντίθετα, όπως είπε, «οι πολιτικοί στην Ουάσιγκτον» είναι εκείνοι που επιτίθενται στα αμερικανικά στρατεύματα.
Ο Τόμας Μάσι, Ρεπουμπλικανός βουλευτής από το Κεντάκι και γνωστός επικριτής του προέδρου, κατέθεσε τη Δευτέρα τα άρθρα παραπομπής, κατηγορώντας τον Χέγκσεθ για κατάχρηση εξουσίας και παραβίαση του Συντάγματος, επειδή έδωσε εντολή για τη διεξαγωγή στρατιωτικών επιχειρήσεων κατά του Ιράν χωρίς την έγκριση του Κογκρέσου.
Τελικά, ο Μάσι ήταν ο μοναδικός Ρεπουμπλικανός που ψήφισε υπέρ της προώθησης της διαδικασίας παραπομπής, μαζί με την πλειονότητα των Δημοκρατικών. Έντεκα Δημοκρατικοί απουσίαζαν από την ψηφοφορία, γεγονός που συνέβαλε επίσης στην παραμονή του Χέγκσεθ στη θέση του.
Ο Χέγκσεθ παρουσίασε την πρωτοβουλία του Μάσι ως ένα «βήμα» στο πλαίσιο ενός ευρύτερου σχεδίου για τη δίωξη απλών στρατιωτών. «Βάλτε σήμερα στο εδώλιο τον υπουργό και αύριο τους άνδρες και τις γυναίκες που εκτέλεσαν αυτές τις εντολές», δήλωσε.
Ακόμη και αν η Βουλή ψήφιζε υπέρ της παραπομπής του υπουργού Άμυνας, αυτό δεν θα οδηγούσε αυτομάτως στην απομάκρυνσή του από το αξίωμα, καθώς θα απαιτούνταν και η καταδίκη του από τη Γερουσία, μια διαδικασία με πολύ υψηλότερο βαθμό δυσκολίας. Ωστόσο, ο Χέγκσεθ ενδέχεται να αντιμετωπίσει απειλή για τη θέση του στο νέο Κογκρέσο, όπου οι Δημοκρατικοί θα έχουν την πλειοψηφία από την επόμενη χρονιά.
Μετά την ψηφοφορία, ο Τζακ Ριντ, ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας, δήλωσε: «Απόψε, οι Ρεπουμπλικανοί της Βουλής απέρριψαν το σαφές μήνυμα των εκλογών και, αντί γι' αυτό, συσπειρώθηκαν γύρω από τον Τραμπ και ενίσχυσαν τη στήριξή τους στον πόλεμό του κατά του Ιράν. Οι Ρεπουμπλικανοί ψήφισαν για να προστατεύσουν τον υπουργό Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ από τη λογοδοσία».
Ο Χέγκσεθ, πρώην παρουσιαστής του Fox News, έχει βρεθεί αντιμέτωπος με αυξανόμενη κριτική στο Καπιτώλιο για την αποδυνάμωση της ανώτατης ηγεσίας των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων στο πλαίσιο μιας αμφιλεγόμενης αναδιοργάνωσης, την οποία ο ίδιος υποστήριξε ότι αναζωογόνησε το «πολεμικό πνεύμα».
Βουλευτές και γερουσιαστές τον έχουν επίσης κατηγορήσει για κακό χειρισμό του πολέμου στο Ιράν, καθώς και για τη διεξαγωγή επιχειρήσεων αμφισβητούμενης νομιμότητας κατά σκαφών που φέρονται να εμπλέκονται σε διακίνηση ναρκωτικών στην Καραϊβική και τον ανατολικό Ειρηνικό.
«Όλα αυτά είναι πολιτική», δήλωσε νωρίτερα την Τρίτη ο Χέγκσεθ, κατηγορώντας τα μέσα ενημέρωσης ότι αδυνατούν να αναγνωρίσουν «τις επιτυχίες των ενόπλων δυνάμεων, επειδή... μισούν τον πρόεδρο περισσότερο απ' όσο αγαπούν τη χώρα μας ή τα στρατεύματά μας».
Ο Τραμπ έχει καταστήσει σαφές ότι προτίθεται να συνεχίσει να στηρίζει τον υπουργό Άμυνάς του, μετά την ήττα των Ρεπουμπλικανών στις ενδιάμεσες εκλογές της περασμένης εβδομάδας, κατά τις οποίες έχασαν την πλειοψηφία τόσο στη Βουλή όσο και στη Γερουσία. Ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς απέδωσε την εκλογική ήττα στον «πόλεμο».
Οι τιμές των καυσίμων έχουν εκτιναχθεί από τότε που ο πρόεδρος ξεκίνησε τον πόλεμο κατά του Ιράν τον Φεβρουάριο, διαταράσσοντας τις εξαγωγές ενέργειας από την κορυφαία πετρελαιοπαραγωγό περιοχή του κόσμου.
Ο πρόεδρος έγραψε το βράδυ της Τρίτης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: «Η προσπάθεια των Δημοκρατικών να κινήσουν διαδικασία καθαίρεσης κατά του υπουργού Πολέμου Πιτ Χέγκσεθ απέτυχε παταγωδώς!».
«Για ακόμη μία φορά, οι νίκες στη Βενεζουέλα και το Ιράν, οι καλύτεροι αριθμοί στρατολόγησης στην ιστορία των ενόπλων δυνάμεων (με μεγάλες λίστες αναμονής για κατάταξη!) και το ηθικό, που σπάνια έχει βρεθεί σε τόσο υψηλά επίπεδα, οδήγησαν στην ΑΠΑΛΛΑΓΗ ενός σπουδαίου Αμερικανού πατριώτη», πρόσθεσε σε ανάρτησή του στην πλατφόρμα Truth Social.