Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) εντόπισε αρχικά προβλήματα στις επικοινωνίες στο κέντρο της Ιντιανάπολις, το οποίο εποπτεύει τις πτήσεις σε μεγάλα ύψη πάνω από μια εκτεταμένη περιοχή των κεντρικών ΗΠΑ.
Τα προβλήματα επεκτάθηκαν γρήγορα στις επικοινωνίες μεταξύ των πιλότων και των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας. Υπήρχαν παράσιτα και διακοπές στη σύνδεση, ενώ οι πιλότοι ζητούσαν διευκρινίσεις γράφει η WSJ.
Αρχικά, οι υπάλληλοι της FAA που ανέλαβαν να διερευνήσουν το πρόβλημα —το οποίο τελικά οδήγησε στην καθήλωση μεγάλου μέρους των αεροπορικών μετακινήσεων στις ΗΠΑ— ξεκίνησαν τις έρευνές τους από την Ιντιανάπολις, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση.
Στη συνέχεια, όμως, επικεντρώθηκαν σε δύο τοποθεσίες: έναν σταθμό της FAA στο Ελ Ντοράντο του Άρκανσο και έναν σταθμό ραντάρ στο Αμαρίλο του Τέξας, ανέφεραν οι ίδιες πηγές.
Ο δικτυακός εξοπλισμός στην εγκατάσταση του Άρκανσο και, πιθανότατα, στην αντίστοιχη του Τέξας υπερφόρτωσε το σύστημα επικοινωνιών που χρησιμοποιούν χιλιάδες ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας για να καθοδηγούν τους πιλότους στον εναέριο χώρο της χώρας.
«Εντοπίσαμε δύο σημεία από τα οποία αποστέλλονταν αιτήματα προς το δίκτυό μας με εξαιρετικά υψηλή συχνότητα, χίλιες συνδέσεις κάθε τέσσερα με πέντε δευτερόλεπτα», δήλωσε η Ρεμπέκα Γκάι, επικεφαλής τεχνολογίας της FAA, σε συνέντευξη Τύπου το Σάββατο.
Τα εν λόγω αιτήματα διέρχονταν από ένα περίπλοκο δίκτυο χάλκινων καλωδίων και καλωδίων οπτικών ινών, τα οποία καταλήγουν στην τηλεπικοινωνιακή υποδομή της FAA (FAA Telecommunications Infrastructure ή FTI). Το σύστημα, ηλικίας αρκετών δεκαετιών, είναι πλέον παρωχημένο και βρίσκεται σε διαδικασία αναβάθμισης πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, με στόχο τη μετάβαση στην εποχή των οπτικών ινών.
Την εποπτεία του συστήματος έχει η L3Harris Technologies. Σε αυτό περιλαμβάνονται κρίσιμες συνδέσεις για τα ραντάρ, τις επικοινωνίες και τα δεδομένα πτήσεων. «Η L3Harris αντιμετωπίζει με τη δέουσα σοβαρότητα την καθήλωση των πτήσεων σε ολόκληρη τη χώρα και τις επιπτώσεις της στους ταξιδιώτες, τις αεροπορικές εταιρείες και τη λειτουργία της εναέριας κυκλοφορίας», ανέφερε η εταιρεία σε ανακοίνωσή της.
Το σύστημα έχει παρουσιάσει επανειλημμένες βλάβες τα τελευταία χρόνια, καθώς οι αρμόδιοι προσπαθούν να το αντικαταστήσουν με ένα εκσυγχρονισμένο δίκτυο και νεότερο εξοπλισμό δρομολόγησης δεδομένων. Ωστόσο, οι προσπάθειες συντήρησης και αντικατάστασης του δικτύου, που είναι κρίσιμο για τη λειτουργία της υπηρεσίας, διαρκούν χρόνια και γίνονται ολοένα πιο δαπανηρές.
Οι κίνδυνοι που συνεπάγονται για το σύστημα εναέριας κυκλοφορίας της FAA οι βλάβες στην FTI είναι γνωστοί. Εξωτερική αξιολόγηση του 2023 προειδοποιούσε ότι «ο κίνδυνος για το σύστημα θα μπορούσε γρήγορα να φτάσει σε μη αποδεκτά επίπεδα», εξαιτίας της αύξησης των διακοπών λειτουργίας και της ανεπαρκούς χρηματοδότησης για την αναβάθμισή του.
Ο διοικητής της FAA, Μπράιαν Μπέντφορντ, δήλωσε ότι η υπηρεσία δαπανά εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια ετησίως για τη συντήρηση των παρωχημένων τηλεπικοινωνιακών συστημάτων της.
Κατά κανόνα, οι αλλαγές στο σύστημα —όπως η αντικατάσταση των χάλκινων καλωδίων με οπτικές ίνες— πραγματοποιούνται κατά τη διάρκεια της νύχτας σε περιοχές με αυξημένη κυκλοφορία. Οι αρμόδιοι θεωρούσαν ότι οι εργασίες αναβάθμισης σε πιο απομακρυσμένες τοποθεσίες κατά τη διάρκεια της ημέρας δεν θα επηρέαζαν μεγάλο αριθμό πτήσεων. Ο υπουργός Μεταφορών Σον Ντάφι δήλωσε ότι οι αρμόδιοι θα επανεξετάσουν το χρονοδιάγραμμα εκτέλεσης τέτοιων εργασιών.
Λίγο μετά την εγκατάσταση από την L3Harris ενός νέου δρομολογητή (router), κατασκευής Juniper Networks της HPE, στην εγκατάσταση του Άρκανσο, η συσκευή άρχισε να μεταδίδει μεγάλο όγκο δεδομένων το απόγευμα της Παρασκευής.
Τα δεδομένα από τον συγκεκριμένο δρομολογητή και έναν ακόμη στην εγκατάσταση του Τέξας υπερφόρτωσαν το σύστημα, σύμφωνα με κυβερνητικούς αξιωματούχους και στελέχη του κλάδου. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να παρουσιαστούν διακοπές στις επικοινωνίες σε 17 από τα 22 κέντρα της FAA που εποπτεύουν τις πτήσεις σε μεγάλα ύψη, δήλωσε ο Μπέντφορντ, με αποτέλεσμα η υπηρεσία να διατάξει την καθήλωση των πτήσεων.
Περίπου 60 δρομολογητές Juniper βρίσκονται σε λειτουργία στο δίκτυο εναέριας κυκλοφορίας της FAA και λειτουργούν κανονικά, δήλωσε κυβερνητικός αξιωματούχος που γνωρίζει το σύστημα. Δεν έχει διευκρινιστεί αν τα προβλήματα της Παρασκευής οφείλονταν σε ελαττωματικό δρομολογητή ή αν η L3Harris δεν τον είχε ρυθμίσει σωστά.
«Επρόκειτο για ελαττωματική εγκατάσταση; Για λανθασμένη παραμετροποίηση; Ή μήπως ήταν απλώς ένα προβληματικό κομμάτι τεχνολογίας δρομολόγησης που ενσωματώσαμε στο σύστημα και προκάλεσε τη διάδοση αυτών των σφαλμάτων;» αναρωτήθηκε ο Μπέντφορντ το Σάββατο, επισημαίνοντας ότι η FAA εξακολουθεί να διερευνά το περιστατικό.
Εκπρόσωπος της HPE δήλωσε ότι οι συσκευές Juniper φαίνεται πως λειτουργούσαν όπως προβλεπόταν. «Δεν παρουσίασαν βλάβη», ανέφερε.
Κυβερνητικοί αξιωματούχοι και στελέχη του κλάδου δήλωσαν ότι οι αρμόδιοι της FAA εντόπισαν μια λειτουργία του δρομολογητή η οποία φαίνεται να προκαλούσε την υπερφόρτωση δεδομένων. Κυβερνητικός αξιωματούχος την περιέγραψε ως λειτουργία ευρείας μετάδοσης δεδομένων, η οποία έστελνε πληροφορίες σε περισσότερους αποδέκτες από όσους ήταν απαραίτητο, και ανέφερε ότι η υπηρεσία την έχει έκτοτε απενεργοποιήσει σε όλους τους δρομολογητές Juniper.
Ενώ οι επιβάτες έσπευδαν να αλλάξουν τις κρατήσεις των πτήσεών τους, να νοικιάσουν αυτοκίνητα και να εξασφαλίσουν δωμάτια σε ξενοδοχεία, η FAA προσπαθούσε να εντοπίσει την αιτία του προβλήματος.
Όταν η FAA αποσύνδεσε τους δρομολογητές στο Άρκανσο και το Τέξας από το ευρύτερο δίκτυο, τα προβλήματα επικοινωνίας σταμάτησαν. «Απενεργοποιήσαμε αμέσως και τις δύο συσκευές και καταφέραμε να σταθεροποιήσουμε το δίκτυό μας», δήλωσε η Γκάι, επικεφαλής τεχνολογίας της FAA.
Αυτό που εξακολουθεί να μην γνωρίζει η FAA είναι γιατί ο δρομολογητής άρχισε να λειτουργεί ανεξέλεγκτα. Ο Ντάφι δήλωσε ότι δεν έχουν εντοπιστεί στοιχεία που να υποδηλώνουν κακόβουλη ενέργεια και ότι οι έρευνες επικεντρώνονται πλέον είτε σε μηχανικό πρόβλημα της ίδιας της συσκευής είτε σε «ανικανότητα» της L3Harris.
Εκπρόσωπος της L3Harris δήλωσε ότι ο ανάδοχος συνδράμει την έρευνα της υπηρεσίας για το τι πήγε στραβά.
Ο Ντάφι προειδοποίησε ότι ενδέχεται να σημειωθούν και άλλες διακοπές έως το τέλος του 2028, οπότε αναμένεται να έχει ολοκληρωθεί η αντικατάσταση όλων των χάλκινων καλωδίων. «Αυτό ήταν ένα σύστημα της FAA που δεν ανταποκρίθηκε στις απαιτήσεις της περίστασης. Ο ανάδοχός μας δεν ανταποκρίθηκε στις απαιτήσεις της περίστασης. Ή ο εξοπλισμός δεν ανταποκρίθηκε στις απαιτήσεις της περίστασης», δήλωσε.