Η SpaceX κατάφερε για πρώτη φορά το Σάββατο να πιάσει το ανώτερο τμήμα του πυραύλου Starship, σημειώνοντας σημαντική πρόοδο στις προσπάθειες του Έλον Μασκ να αναπτύξει έναν πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο, ικανό να μεταφέρει ανθρώπους στον Άρη.
Θεατές συγκεντρώθηκαν στη Starbase του Τέξας για να παρακολουθήσουν τον πύραυλο, ύψους 52 μέτρων, να κατεβαίνει προς τη Γη, να περιστρέφεται σε κατακόρυφη θέση και στη συνέχεια να αιωρείται για λίγο, προτού καταλήξει ανάμεσα σε δύο τεράστιους μηχανικούς βραχίονες —γνωστούς ανεπίσημα ως «mechazilla»— σε ένα πρωτοφανές επίτευγμα για τον κλάδο των διαστημικών εκτοξεύσεων.
Η απόπειρα σύλληψης του ανώτερου τμήματος του πυραύλου πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο της μεγαλύτερης σε διάρκεια πτήσης της εταιρείας μέχρι σήμερα, με το ανώτερο τμήμα του Starship να παραμένει σε χαμηλή γήινη τροχιά για περισσότερες από 22 ώρες.
«Ήταν μια υποδειγματική προσγείωση... Ήταν κάτι το εξωπραγματικό», δήλωσε το Σάββατο ο αναλυτής Κρις Κουίλτι, ο οποίος μίλησε από τη Starbase. «Πρόκειται για ένα εξαιρετικά σημαντικό ορόσημο, που ανοίγει τον δρόμο για όλα όσα θα ακολουθήσουν».
Η επιτυχία του Starship είναι καθοριστικής σημασίας για τον στόχο του ιδρυτή της SpaceX, Μασκ, να εξασφαλίσει περισσότερες συμβάσεις από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA, να δημιουργήσει κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης στο διάστημα και να υλοποιήσει τις πιο μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες του για τον αποικισμό της Σελήνης και του Άρη.
«Συγχαρητήρια σε αυτή την απίστευτη ομάδα της SpaceX!!!», έγραψε ο Μασκ στην πλατφόρμα X μετά την προσγείωση.
«Σήμερα αποκτήσαμε επιτέλους ένα πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο... Αν η SpaceX μπορέσει να διατηρήσει αυτή τη δυναμική, ολόκληρο το ηλιακό σύστημα θα είναι στη διάθεσή μας», δήλωσε ο Γκρεγκ Ότρι, πρώην σύνδεσμος του Λευκού Οίκου στη NASA.
Η SpaceX εκτόξευσε το Starship την Παρασκευή, στην 15η δοκιμαστική πτήση του. Πέντε λεπτά μετά την εκτόξευση, η εταιρεία αναγκάστηκε να ματαιώσει την προσπάθεια σύλληψης του τμήματος του πυραύλου που λειτουργεί ως προωθητικός φορέας για τη μεταφορά του οχήματος στο διάστημα.
Πραγματοποίησε ελιγμό εκτροπής προς την ανοιχτή θάλασσα («offshore divert»), με το κατώτερο τμήμα να κατευθύνεται ξανά προς τη Γη, να αναποδογυρίζει και να εκρήγνυται στον Κόλπο του Μεξικού. Η SpaceX δεν έχει ακόμη εξηγήσει τι πήγε στραβά.
Το ανώτερο τμήμα του Starship εισήλθε επιτυχώς σε τροχιά και πραγματοποίησε 14 περιφορές γύρω από τη Γη, στην πτήση με τη μεγαλύτερη διάρκεια που έχει πραγματοποιήσει μέχρι σήμερα η εταιρεία, προτού αναπτύξει 26 ακόμη από τους νέους δορυφόρους Starlink V3 για την υπηρεσία δορυφορικού διαδικτύου του Μασκ.
Η 15η πτήση επρόκειτο να είναι η πρώτη κατά την οποία θα ανακτώνταν και τα δύο τμήματα του Starship. Αν και η εταιρεία έχει ανακτήσει τους προωθητικούς πυραύλους τρεις φορές, δεν έχει καταφέρει ποτέ στο παρελθόν να πιάσει το ανώτερο τμήμα του πυραύλου.
Σε προηγούμενες αποστολές, το ανοξείδωτο διαστημικό σκάφος είτε προσθαλασσωνόταν με ασφάλεια είτε καταστρεφόταν — εκρήγνυτο κατά την άνοδο ή περιστρεφόταν ανεξέλεγκτα και διαλυόταν κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα.
Το Starship θα χρειαστεί ακόμη σημαντικές τροποποιήσεις προκειμένου να επιτευχθεί ο απώτερος στόχος του Μασκ να πραγματοποιεί πολλαπλές εκτοξεύσεις ημερησίως, «όπως ένα αεροσκάφος».
Τον Σεπτέμβριο, το Starship έφτασε επιτυχώς σε τροχιά και ανέπτυξε τους δορυφόρους Starlink, σημειώνοντας ένα ακόμη σημαντικό ορόσημο για τον Μασκ, μετά την αρχική δημόσια προσφορά της SpaceX τον Ιούνιο — τη μεγαλύτερη στην ιστορία. Η εταιρεία άντλησε 75 δισ. δολάρια, με αποτίμηση 2 τρισ. δολαρίων, αναδεικνύοντας για σύντομο χρονικό διάστημα τον Μασκ ως τον πρώτο τρισεκατομμυριούχο στον κόσμο.
Ο Μασκ δήλωσε ότι οι εκτοξεύσεις του Starship αναμένεται να επιταχυνθούν την επόμενη χρονιά, καθώς η SpaceX αναπτύσσει ακόμη μία εγκατάσταση εκτόξευσης στη Λουιζιάνα, προκειμένου να αυξήσει τη δυναμικότητά της.
Η SpaceX έχει πραγματοποιήσει 126 πτήσεις φέτος, με τη συντριπτική πλειονότητα να εκτελείται από τον πύραυλο Falcon 9. Ο προκάτοχος του Starship έχει συμβάλει στην ανάδειξη της εταιρείας σε κυρίαρχο πάροχο υπηρεσιών εκτόξευσης στην αγορά.