Κατευθείαν από το διάστημα έρχεται ο νέος μεγάλος παίκτης που ετοιμάζεται να ανακατέψει την τράπουλα στην παγκόσμια αγορά τηλεπικοινωνιών.
Με αιχμή τη συμφωνία ύψους 8 δισ. δολαρίων για την απόκτηση φάσματος στη ζώνη των 800 MHz από την Grain Management, η SpaceX προετοιμάζει την είσοδό της στην αγορά κινητής των ΗΠΑ. Η κίνηση φέρνει την εταιρεία του Έλον Μασκ ένα βήμα πιο κοντά στη διεκδίκηση συνδρομητών από τους παραδοσιακούς παρόχους, διευρύνοντας τις φιλοδοξίες του Starlink πέρα από το δορυφορικό internet.
Σύμφωνα με το Reuters, η συμφωνία αφορά το σύνολο του πανεθνικού χαρτοφυλακίου αδειών της Grain Management στη ζώνη των 800 MHz, το οποίο είχε αποκτήσει νωρίτερα φέτος από την T-Mobile. Η συναλλαγή τελεί υπό την έγκριση της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC). Σημειώνεται ότι το τίμημα δεν έχει ανακοινωθεί επισήμως, ωστόσο η Wall Street Journal το τοποθετεί περίπου στα 8 δισ. δολάρια.
Όπως εξηγεί το Reuters σε ξεχωριστό επεξηγηματικό δημοσίευμα, η SpaceX προετοιμάζει για το Starlink Mobile ένα υβριδικό δίκτυο, συνδυάζοντας δορυφορική συνδεσιμότητα με επίγειο εξοπλισμό και κεραίες σε πύργους και ταράτσες. Το φάσμα στα 800 MHz, εύρους έως 14 MHz ζευγαρωμένου φάσματος (paired spectrum), προσφέρει μεγαλύτερη εμβέλεια και καλύτερη διείσδυση μέσα σε κτίρια, ενώ οι υψηλότερες συχνότητες υποστηρίζουν τη μεταφορά περισσότερων δεδομένων.
Παράλληλα, το πρακτορείο σημειώνει ότι η FCC ενέκρινε την εκτόξευση έως 15.000 δορυφόρων νέας γενιάς του Starlink Mobile, σχεδιασμένων για αξιοποίηση της ζώνης των 2 GHz διεθνώς.
Για τους χρήστες, η βασική αλλαγή που επιδιώκει η SpaceX είναι η σύνδεση σε περιοχές όπου δεν υπάρχει σήμερα σήμα κινητής, με τις επίγειες υποδομές να συμπληρώνουν τη δορυφορική κάλυψη και να ενισχύουν τη λήψη μέσα σε κτίρια. Σύμφωνα με το Reuters, τα περισσότερα υφιστάμενα κινητά υποστηρίζουν ήδη τη ζώνη των 800 MHz, στοιχείο που διευκολύνει την αξιοποίησή τους στο σχεδιαζόμενο δίκτυο.
Οι προβλέψεις για 160 εκατ. συνδρομές
Σε αυτό το πλαίσιο, η Pivotal Research βλέπει περιθώριο ανάδειξης της SpaceX σε τέταρτο μεγάλο πάροχο κινητής στις ΗΠΑ. Όπως εκτιμά ο Jeffrey Wlodarczak, επικεφαλής αναλυτής του οίκου, σε έκθεση που παρουσιάζει το Seeking Alpha, το Starlink Mobile θα μπορούσε να φτάσει τις 160 εκατ. συνδρομές παγκοσμίως έως το 2036: 50 εκατ. στις ΗΠΑ και 110 εκατ. στις διεθνείς αγορές. Οι προβλέψεις αντιστοιχούν σε μερίδιο περίπου 13% στην αμερικανική αγορά κινητής και 1,5% στη διεθνή αγορά, εξαιρουμένης της Κίνας.
Ο Wlodarczak εκτιμά ότι η υπηρεσία θα προσελκύσει αρχικά υφιστάμενους συνδρομητές του δορυφορικού internet της Starlink σε αγροτικές και προαστιακές περιοχές, προσφέροντας τη δυνατότητα συνδυασμού internet στο σπίτι και κινητής. Τοποθετεί την έναρξη προσθήκης συνδρομητών στα τέλη του 2027 ή το 2028, ενώ βλέπει πιο περιορισμένες προοπτικές στις πυκνοκατοικημένες πόλεις, όπου οι παραδοσιακοί πάροχοι διαθέτουν περισσότερο φάσμα και μεγαλύτερη χωρητικότητα δικτύου.
Η ανακοίνωση προκάλεσε αναβρασμό στις αγορές, με ισχυρές απώλειες στις μετοχές των τηλεπικοινωνιακών παρόχων στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη. Όπως κατέγραψε το Reuters στις 9 Οκτωβρίου, η T-Mobile US έχασε 13,2% στην απογευματινή συνεδρίαση και η Verizon υποχώρησε περίπου 10%, ενώ απώλειες σημείωσε και η AT&T. Στην Ευρώπη, η Deutsche Telekom σημείωσε πτώση 7,9%, η Orange 2,5% και η Telefónica 4,6%.
Οι επιφυλάξεις των αναλυτών
Από την άλλη, οι αναλυτές της Morgan Stanley, σε σημείωμα που παραθέτει η Wall Street Journal, εκτιμούν ότι οι επενδυτές ενδέχεται να υπερεκτίμησαν τον ανταγωνιστικό κίνδυνο από τη SpaceX. Θεωρούν ότι μπορεί να χρειαστούν χρόνια μέχρι το Starlink Mobile να διεκδικήσει ουσιαστικό ρόλο στην αγορά και ότι, ακόμη και μετά τη νέα συμφωνία, η εταιρεία δεν θα διαθέτει αρκετό φάσμα για να αποτελέσει βιώσιμο αυτόνομο ανταγωνιστή.
Αναγνωρίζουν καλύτερες προοπτικές στις αγροτικές περιοχές, αλλά επισημαίνουν ότι ο ανταγωνισμός στις πυκνοκατοικημένες πόλεις απαιτεί σημαντικά περισσότερες συχνότητες και επενδύσεις σε επίγειες υποδομές.
Ανάλογη είναι η εκτίμηση των αναλυτών της JPMorgan, οι οποίοι, όπως γράφει η Wall Street Journal, βλέπουν περιορισμένη απειλή για τους υφιστάμενους παρόχους κινητής στις ΗΠΑ βραχυπρόθεσμα. Όπως επισημαίνουν, η SpaceX θα χρειαστεί χρόνο και σημαντικές επενδύσεις σε επίγειες υποδομές για να αναπτύξει ένα ανταγωνιστικό δίκτυο.