Η Σαουδική Αραβία έχει δαπανήσει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια για τη δημιουργία ενός από τα ισχυρότερα οπλοστάσια στη Μέση Ανατολή, το οποίο είναι γεμάτο με αμερικανικά οπλικά συστήματα, από πυραύλους Patriot έως μαχητικά αεροσκάφη F-15.
Ωστόσο, μέρα με τη μέρα αυτόν τον μήνα, οι επιθέσεις των Χούθι έχουν πλήξει στόχους βαθιά στο εσωτερικό του βασιλείου, συμπεριλαμβανομένου του Διεθνούς Αεροδρομίου King Khalid του Ριάντ, αποκαλύπτοντας με ωμό τρόπο τα όρια αυτών των δαπανών. Χθες, οι αντάρτες Χούθι φάνηκε να πλήττουν τα κεντρικά γραφεία της Saudi Aramco στο Νταχράν, της μεγαλύτερης πετρελαϊκής εταιρείας παγκοσμίως.
Παρότι το βασίλειο αμύνθηκε απέναντι σε ομοβροντίες ιρανικών πυραύλων νωρίτερα στον πόλεμο, αναλυτές και άτομα με γνώση των επιχειρησιακών δυνατοτήτων του σαουδαραβικού στρατού ανέφεραν ότι δυσκολεύτηκε να προσαρμοστεί στις ταχείες αλλαγές των τακτικών και της τεχνολογίας των Χούθι.
Όπως πρόσθεσαν, η πίεση που ασκήθηκε στα αποθέματα αναχαιτιστικών πυραύλων έπειτα από μήνες ιρανικών βομβαρδισμών περιέπλεξε επίσης την ικανότητα του βασιλείου να υπερασπιστεί την εκτεταμένη επικράτειά του.
«Δεν υπάρχει τέλεια άμυνα. Πρέπει πάντοτε να αναμένονται διαρροές στην αμυντική κάλυψη», δήλωσε ο Μπιλάλ Γ. Σάαμπ, ανώτερος διευθύνων σύμβουλος της συμβουλευτικής εταιρείας Trends US στην Ουάσιγκτον και συνεργαζόμενος ερευνητής στο think tank Chatham House. «Ωστόσο, τα αεροδρόμια, και όχι μόνο οι ενεργειακές εγκαταστάσεις, θα πρέπει να περιλαμβάνονται στον κατάλογο των κρίσιμων υποδομών που πρέπει οπωσδήποτε να προστατεύονται».
Ο Σάαμπ δήλωσε ότι αυτό αφορά πρωτίστως «τις τακτικές των Χούθι και την αποτυχία συντονισμού των συστημάτων αντιπυραυλικής άμυνας από την πλευρά των Σαουδαράβων».
Η Σαουδική Αραβία διέθεσε πέρυσι το ισοδύναμο του 6,5% του ΑΕΠ της στις στρατιωτικές δαπάνες, σύμφωνα με το Διεθνές Ινστιτούτο Ερευνών για την Ειρήνη της Στοκχόλμης (SIPRI), ποσοστό που συγκαταλέγεται στα υψηλότερα παγκοσμίως.
Το ποσοστό αυτό είχε φτάσει ακόμη και το 13% το 2015, τη χρονιά κατά την οποία ο πρίγκιπας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν —τότε υπουργός Άμυνας— έστησε στρατιωτικό συνασπισμό για να στηρίξει τη διεθνώς αναγνωρισμένη κυβέρνηση της Υεμένης στον αγώνα της κατά των Χούθι, οι οποίοι υποστηρίζονται από το Ιράν.
Το βασίλειο έμεινε για χρόνια εγκλωβισμένο στη σύγκρουση, εξαπολύοντας εκτεταμένη και δαπανηρή αεροπορική εκστρατεία κατά των ανταρτών, στο πλαίσιο ενός εμφυλίου πολέμου τον οποίο ο ΟΗΕ θα χαρακτήριζε τη χειρότερη ανθρωπιστική κρίση στον κόσμο που έχει προκληθεί από ανθρώπινη δραστηριότητα, προτού επιτευχθεί εκεχειρία το 2022.
Μετά την επίθεση των ΗΠΑ και του Ισραήλ κατά του Ιράν τον Φεβρουάριο, η σαουδαραβική αεράμυνα φάνηκε αρχικά να βρίσκεται σε καλή θέση για να προστατεύσει το βασίλειο από τα ιρανικά πλήγματα, καταγράφοντας υψηλά ποσοστά αναχαίτισης.
Ωστόσο, ενώ η εκεχειρία με τους Χούθι τηρήθηκε αρχικά, δεν διήρκεσε. Αφού το Ριάντ έπληξε τον διάδρομο προσγείωσης αεροδρομίου στην πρωτεύουσα Σαναά, η οποία βρίσκεται υπό τον έλεγχο των Χούθι, τον Ιούλιο, δηλώνοντας ότι επιδίωκε να εμποδίσει την προσγείωση ιρανικού αεροσκάφους, οι αντάρτες ανακοίνωσαν αποκλεισμό των σαουδαραβικών πλοίων, εξαπέλυσαν επιχείρηση για την κατάληψη των ακτών της Ερυθράς Θάλασσας και άρχισαν να βομβαρδίζουν σαουδαραβικές ενεργειακές εγκαταστάσεις, διαταράσσοντας τις εξαγωγές πετρελαίου του βασιλείου.
Μια ξεχωριστή επίθεση από σιιτικές πολιτοφυλακές στο Ιράκ ανάγκασε επίσης προσωρινά τη διακοπή λειτουργίας του κρίσιμου ενεργειακού αγωγού Ανατολής-Δύσης του βασιλείου.
Οι αντάρτες ενέτειναν αυτόν τον μήνα την εκστρατεία τους κατά των αεροδρομίων του βασιλείου, αφού ο συνασπισμός της Υεμένης που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία ανακοίνωσε αντεπίθεση, αναγκάζοντας τις αεροπορικές εταιρείες να ακυρώσουν χιλιάδες πτήσεις. Το πλήγμα του Σαββάτου στο αεροδρόμιο King Khalid του Ριάντ, το οποίο παραμένει πλέον κλειστό, προκάλεσε τον θάνατο 13 ανθρώπων και τον τραυματισμό 300, αποτελώντας την πιο πολύνεκρη επίθεση αυτού του είδους εδώ και σχεδόν μία δεκαετία.
Ωστόσο, δεδομένου ότι οι σαουδαραβικές στρατιωτικές διοικήσεις έχουν συσσωρεύσει πολυετή εμπειρία στη μάχη κατά των Χούθι, άτομα που έχουν συνεργαστεί με τον σαουδαραβικό στρατό υποστηρίζουν ότι η έλλειψη τεχνογνωσίας δεν αποτελεί το πρόβλημα.
«Έχω περάσει πολύ χρόνο συνεργαζόμενος με την ηγεσία των Βασιλικών Δυνάμεων Αεράμυνας της Σαουδικής Αραβίας», δήλωσε ο Ντέιβιντ Ντε Ρος, καθηγητής στο Thayer Marshall Institute, έναν οργανισμό συμβουλευτικών υπηρεσιών και εκπαίδευσης, ο οποίος έχει υλοποιήσει εκπαιδευτικά προγράμματα για ανώτατα στελέχη της σαουδαραβικής άμυνας, χαρακτηρίζοντάς τα «εξαιρετικά ικανά».
Αντίθετα, σύμφωνα με στρατιωτικούς αναλυτές, οι Χούθι έχουν εξέλθει από χρόνια πολεμικών συγκρούσεων με τη Σαουδική Αραβία, το Ισραήλ και τις ΗΠΑ έχοντας αποκτήσει πολύ καλύτερη κατανόηση του τρόπου διείσδυσης μέσα από τα σύγχρονα συστήματα ραντάρ και αναχαίτισης, ενώ η τετραετής εκεχειρία με το Ριάντ τούς έδωσε την ευκαιρία να επανεξοπλιστούν με τη βοήθεια του Ιράν.
Ένα άτομο που είχε ενημερωθεί για τις επιθέσεις δήλωσε ότι οι Χούθι χρησιμοποίησαν μη επανδρωμένα αεροσκάφη —τα οποία εκτιμάται ότι ήταν τα σταθερής πτέρυγας, μεγάλης εμβέλειας επιθετικά drones Samad-2 ή Samad-3— για να χαρτογραφήσουν την εμβέλεια των αναχαιτιστικών συστημάτων.
Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν πυραύλους cruise, πιθανώς βασισμένους στον ιρανικό πύραυλο Quds-4, οι οποίοι πετούν χαμηλότερα και με μικρότερη ταχύτητα και μπορούν να αλλάζουν τροχιά, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό τους. «Ένας συνδυασμός τύχης και στρατηγικής», δήλωσε το ίδιο άτομο.
«Αυτό που βλέπουμε τώρα υποδηλώνει ότι οι Χούθι αποκτούσαν επίσης πολύτιμη επιχειρησιακή εμπειρία, μαθαίνοντας από τις αποτυχημένες επιθέσεις, προσαρμόζοντας τις τακτικές τους και βελτιώνοντας την ικανότητά τους να αμφισβητούν προηγμένα συστήματα αεράμυνας», δήλωσε ο Μοχάμεντ αλ-Μπάσα, ιδρυτής της συμβουλευτικής εταιρείας Basha Report, με έδρα την Ουάσιγκτον.
Οι Χούθι έχουν επίσης επωφεληθεί από τα διδάγματα που αποκόμισαν το Ιράν και οι περιφερειακοί σύμμαχοί του κατά τις αντιπαραθέσεις τους με τις ΗΠΑ και το Ισραήλ, συμπεριλαμβανομένων πυραυλικών επιθέσεων κατά στρατιωτικών βάσεων και κρίσιμων υποδομών σε ολόκληρη την περιοχή του Κόλπου. «Οι Χούθι και οι Ιρανοί υποστηρικτές τους έχουν μάθει ένα-δυο πράγματα σχετικά με τα πλεονεκτήματα και τους περιορισμούς των δυτικών συστημάτων αεράμυνας», δήλωσε ο Μπάσα.
Η σαουδαραβική αεράμυνα είναι εκτεταμένη και περιλαμβάνει συστήματα Patriot και Thaad, πυραύλους εδάφους-αέρος, μη επανδρωμένα αεροσκάφη αναχαίτισης, δίκτυα ραντάρ, εξοπλισμό ηλεκτρονικού πολέμου, ακόμη και το Sky Shield, ένα κινεζικής κατασκευής όπλο λέιζερ οπτικών ινών κατά των drones.
Ωστόσο, οι αναλυτές επισημαίνουν ότι η διαθεσιμότητα αναχαιτιστικών πυραύλων αποτελεί κρίσιμο, αν και δύσκολο να αξιολογηθεί, παράγοντα. Από τον Φεβρουάριο, τα κράτη του Κόλπου αμύνονται έναντι των ιρανικών πυραυλικών επιθέσεων χρησιμοποιώντας σε μεγάλη κλίμακα πυραύλους Patriot και Thaad, ενώ τα τρέχοντα αποθέματα —παρότι αποτελούν επτασφράγιστο μυστικό— θεωρείται ευρέως ότι βρίσκονται σε χαμηλά επίπεδα.
Οι ΗΠΑ έχουν προειδοποιήσει ακόμη και τους στενότερους συμμάχους τους ότι τα αποθέματα αναχαιτιστικών πυραύλων Patriot είναι εξαιρετικά περιορισμένα, καθώς η Ουάσιγκτον δίνει προτεραιότητα στις δικές της στρατιωτικές ανάγκες.
Η Σαουδική Αραβία αντιμετώπιζε πρόσθετη πίεση στην αεράμυνά της, καθώς έπρεπε πλέον να προβλέπει απειλές τόσο από το Ιράν στα ανατολικά όσο και από τους Χούθι στα νότια, δήλωσε ο Ντε Ρος, κάτι που σημαίνει ότι «πρέπει να διαιρέσεις τις δυνάμεις σου στα δύο».
Ο Ρόμπερτ Τόλαστ, ερευνητής στο Royal United Services Institute στο Λονδίνο, δήλωσε ότι, με επαρκή σχεδιασμό, οι Χούθι θα μπορούσαν να συγκεντρώσουν τα πυραυλικά τους πλήγματα κατά τρόπο που να υπερκεράσει ακόμη και την άμυνα στόχων με ισχυρή προστασία.
«Οι Σαουδάραβες βρίσκονται στην ίδια κατάσταση με τους Ουκρανούς, τους Ισραηλινούς ή τους Αμερικανούς. Η παραγωγή αυτών των αναχαιτιστικών πυραύλων βρίσκεται προφανώς υπό πίεση και είναι δύσκολο να καθοριστούν προτεραιότητες».
Ο Τόλαστ πρόσθεσε ότι η Σαουδική Αραβία είναι πολύ δυσκολότερο να προστατευθεί από ό,τι, για παράδειγμα, το Ισραήλ, καθώς οι στρατιωτικές βάσεις, τα αεροδρόμια, οι πετρελαϊκές εγκαταστάσεις και οι πόλεις της είναι διασκορπισμένα σε μια τεράστια επικράτεια, την οποία κανένα δίκτυο αεράμυνας δεν μπορεί να προστατεύσει πλήρως.
Οι επιθέσεις των Χούθι σε ολόκληρη τη χώρα αποτελούσαν μέρος μιας στρατηγικής για την «αποδυνάμωση» των μέσων σαουδαραβικής αεράμυνας, δήλωσε ο Σάσα Μπρούχμαν, ερευνητής στο International Institute for Strategic Studies.
Οι μαχητές «θα βάζουν στο στόχαστρο κάτι σημαντικό για εσάς επί σειρά ημερών, μέχρι να αρχίσετε να μετακινείτε σπάνιους πόρους προς το συγκεκριμένο σημείο, και στη συνέχεια θα παρατηρούν από πού προέρχονται αυτοί οι πόροι», δήλωσε ο Μπρούχμαν. «Σας αποδυναμώνουν και σας αναγκάζουν να μετακινείτε μέσα, ώστε στη συνέχεια να πλήξουν κάτι άλλο που είναι σημαντικό για εσάς».
Ο Τόλαστ δήλωσε ότι η άμυνα απέναντι σε πυραυλικές επιθέσεις τέτοιας κλίμακας απαιτεί την καταστροφή των εκτοξευτών εντός της επικράτειας των Χούθι, μέσω συνδυασμού επίπονης συλλογής πληροφοριών και ανάθεσης αποστολών στα τεράστια σμήνη μαχητικών αεροσκαφών F-15 της Σαουδικής Αραβίας, κατά τρόπο παρόμοιο με εκείνον με τον οποίο αμερικανικά και ισραηλινά πολεμικά αεροσκάφη έχουν εντοπίσει και πλήξει από αέρος εκτοξευτές πυραύλων στο Ιράν.
«Στην ουσία, πρόκειται για ένα παιχνίδι “χτύπα τον τυφλοπόντικα”», δήλωσε ο Τόλαστ, επισημαίνοντας ότι ακόμη και οι ΗΠΑ και το Ισραήλ έχουν δυσκολευτεί να εξουδετερώσουν τους κινητούς εκτοξευτές πυραύλων του Ιράν, παρά την εκτεταμένη χρήση δορυφορικής επιτήρησης και drones.
Εκτιμάται ότι οι Χούθι διαθέτουν δίκτυα σπηλαίων και σηράγγων —φυσικών και τεχνητών— σε ολόκληρο τον ορεινό βορρά της Υεμένης και έχουν επιβιώσει από πολυετείς αεροπορικές επιδρομές υπό τη Σαουδική Αραβία και, πιο πρόσφατα, από εκτεταμένες αμερικανικές και ισραηλινές εκστρατείες βομβαρδισμών.
Η Σαουδική Αραβία έχει στραφεί στους συμμάχους της για βοήθεια. Η Γαλλία δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι θα στείλει στρατιώτες, ραντάρ και αμυντικά συστήματα για την προστασία του πετρελαϊκού τερματικού σταθμού Γιανμπού, ενώ το Ηνωμένο Βασίλειο συμφώνησε να διαθέσει ένα αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού RAF Voyager, προκειμένου να «υποστηρίξει τις αμυντικές επιχειρήσεις της Σαουδικής Αραβίας» στην Υεμένη.
Η επίθεση κατά της Σαουδικής Αραβίας έχει επίσης θέσει σε δοκιμασία μια νέα αμυντική συμφωνία με την Τουρκία και το Πακιστάν, αφού οι τρεις χώρες ανακοίνωσαν αυτόν τον μήνα ότι συμφώνησαν να «ενεργοποιήσουν μέτρα συλλογικής αποτροπής».
Το Πακιστάν, το οποίο εδώ και χρόνια αποστέλλει στρατεύματα και στρατιωτικούς εκπαιδευτές στη Σαουδική Αραβία, έστειλε τον Απρίλιο μαχητικά αεροσκάφη και πιλότους στο βασίλειο, ενώ η Τουρκία έχει δηλώσει ότι παρέχει «στρατιωτικές δυνάμεις και δυνατότητες», χωρίς ωστόσο να αναμένεται ότι η συνδρομή αυτή θα περιλαμβάνει στρατεύματα.
Ωστόσο, ο σημαντικότερος αμυντικός εταίρος της Σαουδικής Αραβίας μέχρι στιγμής εμφανίζεται λιγότερο δεσμευμένος.
Παρότι ο πρίγκιπας Μοχάμεντ επικοινώνησε τον περασμένο μήνα με τον Ντόναλντ Τραμπ, ζητώντας αμερικανική υποστήριξη κατά των μαχητών, ο πρόεδρος των ΗΠΑ παραμένει ασαφής στις δημόσιες δηλώσεις του ως προς το ενδεχόμενο παρέμβασης. Αυτό έχει προκαλέσει τριβές στο Ριάντ, ακόμη και καθώς η Ουάσιγκτον συνεχίζει να παρέχει πληροφορίες και υποστήριξη στον προσδιορισμό στόχων, σύμφωνα με αναλυτές.
«Οι ΗΠΑ έχουν αναλάβει τον ρόλο της υπεράσπισης ασθενέστερων δυνάμεων απέναντι σε ισχυρότερες, αλλά είναι δύσκολο να θυμηθεί κανείς πότε ανέλαβαν τελευταία φορά να υπερασπιστούν ισχυρότερες δυνάμεις απέναντι σε ασθενέστερες», δήλωσε ο Τζον Άλτερμαν, κάτοχος της έδρας Brzezinski για την παγκόσμια ασφάλεια και τη γεωστρατηγική στο Center for Strategic and International Studies.
«Η στάση τους ήταν: “Αυτή είναι δική σας δουλειά”».