Ένας πύραυλος H3 αναμένεται να εκτοξευθεί την Τρίτη από το Διαστημικό Κέντρο Τανεγκασίμα (Tanegashima Space Center), μεταφέροντας ένα διαστημόπλοιο που θα πραγματοποιήσει ένα ταξίδι πέντε ετών.
Η αποστολή υπόσχεται να αποκαλύψει ζωτικά δεδομένα για τα μυστικά του Κόκκινου Πλανήτη, καθώς και για τη βιωσιμότητα μελλοντικών επανδρωμένων αποστολών της ανθρωπότητας εκεί.
Οπως μεταδίδουν οι Financial Times, η αποστολή MMX (Martian Moons eXploration) της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης Αεροδιαστήματος (JAXA) διεξάγεται σε συνεργασία με την αμερικανική NASA και την ευρωπαϊκή ESA.
Η σημασία της έχει αυξηθεί κατακόρυφα μετά την απόφαση της NASA να ακυρώσει το δικό της πρόγραμμα επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη λόγω υπερβάσεων στο κόστος και περικοπών στον επιστημονικό προϋπολογισμό.
Το Rover «Idefix» και η συλλογή δειγμάτων
Στο πλαίσιο της αποστολής, η μονάδα MMX θα απελευθερώσει στην επιφάνεια του Φόβου - ενός από τους δύο φυσικούς δορυφόρους του πλανήτη Άρη - ένα τροχοφόρο ρομπότ εξερεύνησης (rover) με το όνομα Idefix. Το rover πήρε το όνομά του από τον γνωστό σκύλο των γαλλικών κόμικς Αστερίξ (γνωστό ως Dogmatix στους αγγλόφωνους αναγνώστες).
Το Idefix θα εξερευνήσει την επιφάνεια του δορυφόρου του Άρη πριν από την προσεδάφιση της κύριας ακάτου MMX, η οποία θα συλλέξει τα πολύτιμα δείγματα εδάφους και βράχων για να τα μεταφέρει πίσω στη Γη.
«Έχουμε πάει στον Άρη πολλές φορές, αλλά δεν έχουμε επιστρέψει ποτέ, οπότε είναι ένα τεράστιο ορόσημο για την εξερεύνηση του Διαστήματος», δήλωσε ο Σαντζίβ Γκούπτα, πλανητικός επιστήμονας στο Imperial College του Λονδίνου.
Η προέλευση του Φόβου και του άλλου δορυφόρου του Άρη, του Δείμου, αποτελεί «ένα από τα μεγάλα άλυτα ερωτήματα στην πλανητική επιστήμη», με πιθανές προεκτάσεις όσον αφορά την ύπαρξη ζωής στον Άρη αλλά και αλλού, πρόσθεσε ο ίδιος.
Τα φεγγάρια, που φέρουν τα σημάδια από προσκρούσεις μετεωριτών, έχουν πάρει το όνομά τους από τους δίδυμους γιους της θεάς Αφροδίτης και του Άρη.
Οι επιστήμονες ελπίζουν να εξετάσουν υλικό από τον Φόβο, τον μεγαλύτερο από τους δύο, ώστε να επιλύσουν το μακροχρόνιο μυστήριο σχετικά με το πώς δημιουργήθηκαν αυτός και ο Δείμος.
Ισως έχουν στοιχεία για το αν μπορεί να κατοικηθεί ο Άρης
Αν και είναι πιθανό τα δύο σώματα να είναι αστεροειδείς που παγιδεύτηκαν πριν από πολύ καιρό σε τροχιά γύρω από τον Άρη, θα μπορούσαν εναλλακτικά να αποτελούν συντρίμμια από μια γιγαντιαία σύγκρουση μεταξύ του «κόκκινου πλανήτη» και ενός άλλου ουράνιου σώματος.
Εάν τα φεγγάρια είναι το αποτέλεσμα μιας τέτοιας κοσμικής σύγκρουσης, ενδέχεται να περιέχουν αρειανή ύλη, η οποία ίσως δώσει στοιχεία για το αν ο πλανήτης ήταν σε θέση να φιλοξενήσει ζωή.
Χρονοκάψουλα του αρχαίου Άρη
«Το υλικό που θα επιστραφεί από τον Φόβο θα μπορούσε να λειτουργήσει ως χρονοκάψουλα του αρχαίου Άρη», δήλωσε ο Γιασουχίρο Καβακάτσου, υπεύθυνος της αποστολής MMX. «Ή, εναλλακτικά, ως μια καταγραφή των δομικών στοιχείων που έφτασαν στους νεαρούς πλανήτες και ενδέχεται να συνέβαλαν στην εμφάνιση της κατοικησιμότητας».
Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης έχει κατακτήσει μια ξεχωριστή θέση στον τομέα της επιστροφής δειγμάτων στη Γη. Υπήρξε η πρώτη που συνέλεξε υλικά από αστεροειδείς, μέσω των αποστολών της «Hayabusa» — που σημαίνει «Γεράκι».
