Τη μείωση των προστίμων που επιβλήθηκαν στη Heineken NV και στη θυγατρική της Heineken Nederland BV, καθώς και στην Bavaria NV λόγω της συμμετοχής τους σε σύμπραξη στην ολλανδική αγορά μπίρας αποφάσισε το Γενικό Δικαστήριο.

Συγκεκριμένα το πρόστιμο της Heineken NV και της θυγατρικής της μειώνεται από 219,28 εκατ. ευρώ σε 198 εκατ. ευρώ και το πρόστιμο της Bavaria NV από 22,85 εκατ. ευρώ σε 20,71 εκατ. ευρώ.

Υπενθυμίζεται, ότι με απόφαση της 18ης Απριλίου 2007, η Επιτροπή επέβαλε πρόστιμο συνολικού ύψους άνω των 273 εκατ. ευρώ σε πολλούς Ολλανδούς ζυθοποιούς μεταξύ των οποίων στη Heineken NV και στη θυγατρική της – Heineken Nederland BV – καθώς και στην Bavaria NV λόγω συμμετοχής τους σε σύμπραξη στην ολλανδική αγορά μπίρας, κατά την περίοδο από 27 Φεβρουαρίου 1996 μέχρι και 3 Νοεμβρίου 1999.

Η διαπιστωθείσα από την Επιτροπή παράβαση συνίσταται στον συντονισμό των τιμών και των αυξήσεων των τιμών της μπίρας και στην κατανομή της πελατείας, στον τομέα επιτόπιας καταναλώσεως και στον τομέα της καταναλώσεως εκτός καταστήματος στις Κάτω Χώρες, καθώς και στον περιστασιακό συντονισμό άλλων εμπορικών όρων που προσφέρονται σε μεμονωμένους πελάτες στον τομέα της επιτόπιας καταναλώσεως στις Κάτω Χώρες.

Η Επιτροπή επέβαλε πρόστιμο 219,28 εκατ. ευρώ στη Heineken NV και στη θυγατρική της και πρόστιμο 22,85 εκατ. ευρώ στην Bavaria NV. Στη συνέχεια, οι εμπλεκόμενες εταιρίες προσέφυγαν ενώπιον του Γενικού Δικαστηρίου ζητώντας την ακύρωση της αποφάσεως της Επιτροπής ή τη μείωση του αντιστοίχου προστίμου τους.

Το Γενικό Δικαστήριο έκρινε ότι η Επιτροπή δεν απέδειξε ότι η παράβαση αφορούσε τον περιστασιακό συντονισμό εμπορικών όρων, πλην των τιμών, που προσφέρονται σε μεμονωμένους πελάτες στον τομέα της επιτόπιας καταναλώσεως.

Η Επιτροπή βασίστηκε σε χειρόγραφες σημειώσεις για να καταλήξει στο ότι οι επιχειρήσεις συντόνισαν ορισμένους εμπορικούς όρους, όπως τους όρους χορηγήσεως δανείων, στον εν λόγω τομέα.

Το Γενικό Δικαστήριο διαπίσωστε τον μεμονωμένο και λακωνικό χαρακτήρα των στοιχείων που περιλαμβάνονται στις εν λόγω χειρόγραφες σημειώσεις, την ύπαρξη πειστικής εναλλακτικής εξηγήσεως την οποία προέβαλαν οι προσφεύγουσες, καθώς και τη μη ύπαρξη άλλων συγκεκριμένων στοιχείων.

Κατά συνέπεια, το Γενικό Δικαστήριο ακυρώνει την απόφαση της Επιτροπής επί του σημείου αυτού και αποφάσισε να μειώσει το ύψος των προστίμων που επιβλήθηκαν στη Heineken NV και στη θυγατρική της, καθώς και στην Bavaria NV.

Αντιθέτως, το Γενικό Δικαστήριο απορρίπτει τα επιχειρήματα των εταιριών περί των λοιπών συστατικών στοιχείων της παραβάσεως.

Όσον αφορά τα πρόστιμα, η Επιτροπή μείωσε κατά 100 000 ευρώ το ποσόν του επιβληθέντος σε εκάστη επιχείρηση προστίμου καθόσον δέχθηκε ότι, εν προκειμένω, η διάρκεια της διοικητικής διαδικασίας, πλέον των επτά ετών μετά τη διεξαγωγή των ελέγχων, δεν ήταν εύλογη.

Το Γενικό Δικαστήριο διαπιστώνει ότι η διάρκεια της διοικητικής διαδικασίας συνεπάγεται παραβίαση της αρχής της εύλογης προθεσμίας. Συναφώς, το Γενικό Δικαστήριο κρίνει ότι η κατ’ αποκοπή μείωση του προστίμου εκ μέρους της Επιτροπής δεν λαμβάνει υπόψη το ποσόν των προστίμων και, επομένως, δεν συνιστά μείωση της κυρώσεως δυνάμενη να ανορθώσει δεόντως τη απορρέουσα από την υπέρβαση της εύλογης προθεσμίας παραβίαση.

Κατά συνέπεια, το Γενικό Δικαστήριο κρίνει ότι, για να χορηγηθεί στις εταιρίες δίκαιη ικανοποίηση για την υπερβολική διάρκεια της διαδικασίας, η εν λόγω μείωση πρέπει να ανέλθει στο 5% του ποσού του προστίμου. Σημειώνεται πάντως ότι κατά της αποφάσεως του Γενικού Δικαστηρίου μπορεί να ασκηθεί αναίρεση, περιοριζόμενη σε νομικά ζητήματα, ενώπιον του Δικαστηρίου, εντός δύο μηνών από της κοινοποιήσεώς της.