Το εφετείο των ΗΠΑ έδωσε χθες Δευτέρα το πράσινο φως για την εκδίκαση χιλιάδων αγωγών κατά της Meta Platforms, της Alphabet, της TikTok της ByteDance και της Snap, σχετικά με ισχυρισμούς ότι σχεδίασαν τα προϊόντα τους ώστε να είναι εθιστικά για νεαρούς χρήστες.
Το 9ο Εφετείο των ΗΠΑ, με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, απέρριψε την έφεση των Meta και TikTok, οι οποίες ζητούσαν να ανατραπεί απόφαση κατώτερου δικαστηρίου που τις υποχρέωνε να αντιμετωπίσουν περισσότερες από 3.000 αγωγές που έχουν κατατεθεί σε ομοσπονδιακό δικαστήριο.
Το εφετείο έκρινε ότι οι εταιρείες άσκησαν την έφεσή τους πολύ νωρίς.
Τι προβλέπει το Άρθρο 230
Οι εταιρείες είχαν υποστηρίξει ότι το Άρθρο 230 του Νόμου περί Ευπρέπειας στις Επικοινωνίες του 1996, το οποίο γενικά προστατεύει τις διαδικτυακές εταιρείες από αξιώσεις που αφορούν περιεχόμενο που δημοσιεύουν οι χρήστες τους, προστατεύει επίσης τις εταιρείες από αγωγές που υποστηρίζουν ότι δεν προειδοποίησαν το κοινό για τον εθιστικό χαρακτήρα των πλατφορμών τους.
Οι περισσότερες εφέσεις ασκούνται μετά την ολοκλήρωση μιας υπόθεσης με δικαστική απόφαση ή ετυμηγορία. Οι εταιρείες υποστήριξαν ότι δεν θα έπρεπε να περιμένουν μέχρι το τέλος της δικαστικής διαμάχης για να προσβάλουν την απόρριψη της υπεράσπισής τους βάσει του Άρθρου 230.
Ωστόσο, το 9ο Εφετείο έκρινε ότι το Άρθρο 230 παρέχει υπεράσπιση έναντι ευθύνης και όχι ασυλία από τις αγωγές. Ως εκ τούτου, αποφάνθηκε ότι η έφεση ήταν πρόωρη.
Η Meta χάνει την προσπάθεια αναβολής της δίκης
Το δικαστήριο απέρριψε επίσης την προσπάθεια της Meta να αναβάλει τη δίκη που ξεκινά την Τετάρτη, σε υπόθεση που έχει κατατεθεί από 29 γενικούς εισαγγελείς πολιτειών.
Οι πολιτείες υποστηρίζουν ότι η εταιρεία συνέλεξε και χρησιμοποίησε παράνομα δεδομένα παιδιών, σχεδίασε τις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης ώστε να κρατούν τους νεαρούς χρήστες σε διαρκή εγρήγορση και παραπλάνησε τους καταναλωτές σχετικά με την ασφάλεια των υπηρεσιών της.
Η Meta είχε υποστηρίξει ότι η δίκη δεν μπορούσε να συνεχιστεί όσο εκκρεμούσε η έφεσή της.
Η εξέλιξη έρχεται λίγες ημέρες μετά την απόφαση δικαστή στο Νέο Μεξικό, σύμφωνα με την οποία η Meta είχε δημιουργήσει δημόσια όχληση στην πολιτεία. Ο δικαστής διέταξε την εταιρεία να καταβάλει 567 εκατ. δολάρια σε ταμείο για την ψυχική υγεία των εφήβων και να εφαρμόσει μέτρα για την προστασία των νέων.
Εκπρόσωπος της Meta αρνήθηκε να σχολιάσει. Εκπρόσωποι της TikTok δεν απάντησαν άμεσα σε αιτήματα για σχολιασμό της απόφασης της Δευτέρας.
Οι δικηγόροι Lexi Hazam και Previn Warren, οι οποίοι εκπροσωπούν χιλιάδες σχολικές περιφέρειες και ιδιώτες που έχουν στραφεί δικαστικά κατά της Meta και άλλων εταιρειών, δήλωσαν ότι η απόφαση θα επιτρέψει να προχωρήσει τόσο η δίκη των πολιτειών όσο και μια ξεχωριστή δίκη για τις αγωγές σχολικών περιφερειών, η οποία έχει προγραμματιστεί για τον Φεβρουάριο.
«Μια δίκη είναι ο τρόπος με τον οποίο το κοινό ανακαλύπτει τι γνώριζε η Meta για τον αντίκτυπο των προϊόντων της στα παιδιά, πότε τον γνώριζε και τι επέλεξε να κάνει με αυτή τη γνώση», ανέφεραν οι δικηγόροι. «Η Meta έχει αγωνιστεί για να κρατήσει αυτά τα στοιχεία μακριά από το κοινό».
Χιλιάδες αγωγές
Οι αγωγές, που έχουν κατατεθεί από πολιτείες, δήμους, σχολικές περιφέρειες και ιδιώτες, υποστηρίζουν ότι οι εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης εθίζουν σκόπιμα τους νεαρούς χρήστες, συμβάλλοντας στην αύξηση της κατάθλιψης, του άγχους και των προβλημάτων σωματικής εικόνας, καθώς και σε μια ευρύτερη κρίση ψυχικής υγείας μεταξύ των Αμερικανών νέων τα τελευταία χρόνια.
Γονείς, σχολικές περιφέρειες, πολιτείες και άλλοι ενάγοντες υποστήριξαν ότι η απόφαση του πρωτοβάθμιου δικαστηρίου δεν ήταν οριστική και, ως εκ τούτου, δεν μπορούσε να αποτελέσει αντικείμενο έφεσης. Παράλληλα, απέρριψαν τα επιχειρήματα των εταιρειών σχετικά με το Άρθρο 230, υποστηρίζοντας ότι η διάταξη δεν καλύπτει αξιώσεις που αφορούν τον τρόπο λειτουργίας και σχεδιασμού των προϊόντων τους.
Οι υποθέσεις έχουν συγκεντρωθεί ενώπιον της περιφερειακής δικαστού των ΗΠΑ Yvonne Gonzalez Rogers στο Όκλαντ της Καλιφόρνιας και ζητούν από τις εταιρείες αποζημιώσεις, κυρώσεις και διορθωτικά μέτρα.
Οι εταιρείες άσκησαν έφεση κατά αποφάσεων της δικαστού το 2023 και το 2024, οι οποίες σε μεγάλο βαθμό επέτρεψαν να συνεχιστεί η δικαστική διαμάχη.
Παράλληλα, αντιμετωπίζουν εκατοντάδες επιπλέον αγωγές για παρόμοιες αξιώσεις σε πολιτειακά δικαστήρια, με περίπου 3.300 υποθέσεις να έχουν ενοποιηθεί σε διαδικασία ενώπιον πολιτειακού δικαστηρίου της Καλιφόρνιας.
Στην πρώτη αγωγή που εκδικάστηκε στην Καλιφόρνια, σε μια υπόθεση που θεωρείται σημαντική για το πώς θα μπορούσαν να αντιδράσουν οι ένορκοι σε αντίστοιχες αξιώσεις, δικαστήριο του Λος Άντζελες έκρινε τον Μάρτιο τη Meta και την Google αμελείς για τον σχεδιασμό πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης που βλάπτουν τους νέους.
Το δικαστήριο επιδίκασε 6 εκατ. δολάρια σε νεαρή γυναίκα, η οποία υποστήριξε ότι εθίστηκε στο Instagram και το YouTube όταν ήταν παιδί.
Η απόφαση του Νέου Μεξικού για δημόσια όχληση κατά της Meta ακολούθησε προηγούμενη φάση της ίδιας δικαστικής διαμάχης, κατά την οποία δικαστήριο διέταξε τον Μάρτιο την εταιρεία να καταβάλει 375 εκατ. δολάρια, κρίνοντας ότι είχε παραπλανήσει τους καταναλωτές σχετικά με την ασφάλεια των πλατφορμών της.
Τόσο η Meta όσο και η Google, οι οποίες έχουν αρνηθεί τους ισχυρισμούς στις συγκεκριμένες υποθέσεις, έχουν δηλώσει ότι θα ασκήσουν έφεση.