Η αυξανόμενη ικανότητα της Ουκρανίας να πλήττει στόχους βαθιά στο εσωτερικό της Ρωσίας οφείλεται στα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μεγάλου βεληνεκούς, όπως το Mammoth, το οποίο μπορεί να πετάξει 1.500 μίλια.
Σε μια μυστική αποθήκη στην Ουκρανία, ο Όλεγκ Κροτ στεκόταν ανάμεσα σε 600 από αυτά τα μαύρα, σε σχήμα δέλτα μηχανήματα, πλήρως οπλισμένα και έτοιμα να παραληφθούν από τον ουκρανικό στρατό, γράφει η WSJ. Μέχρι το επόμενο έτος, η εμβέλειά τους θα διπλασιαστεί στα 3.000 μίλια (4.800 χλμ), προέβλεψε ο Κροτ, διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της Culver Aerospace, κατασκευάστριας εταιρείας του Mammoth.
Οι ουκρανικές εταιρείες αμυντικής τεχνολογίας βελτιώνουν ταχύτατα την εμβέλεια, την ταχύτητα και το ωφέλιμο φορτίο των drones μεγάλου βεληνεκούς, φέρνοντας μεγαλύτερο μέρος της Ρωσίας εντός εμβέλειας και επιτρέποντας στην Ουκρανία να ανταποδίδει τα πλήγματα στους εισβολείς της.
«Πριν από δύο χρόνια, το πλεονέκτημα της Ρωσίας ήταν αυτή η τεράστια χώρα στην οποία δεν μπορούσαμε να πλήξουμε στόχους στο εσωτερικό της», δήλωσε ο Κροτ. Τώρα, τα ουκρανικά όπλα «βρίσκονται μόλις στην αρχή των πραγματικών δυνατοτήτων που θα έχουν τα επόμενα χρόνια», είπε.
Η ταχύτητα με την οποία η Ουκρανία πέρασε από το να παρακαλεί για παλαιά δυτικά όπλα στο να παράγει τεχνολογία αιχμής για στρατιωτική χρήση έχει ελάχιστα ανάλογα στη σύγχρονη ιστορία. Έχει αποτελέσει το κλειδί για την επιβίωση της Ουκρανίας σε έναν πόλεμο όπου η Ρωσία την υπερτερεί κατά πολύ σε ανθρώπινο δυναμικό.
Η ουκρανική εταιρεία Fire Point σκοπεύει να παρουσιάσει αυτό το φθινόπωρο έναν βαλλιστικό πύραυλο — μια κατηγορία όπλου που η Ουκρανία σήμερα δεν κατασκευάζει, αλλά την οποία η Ρωσία χρησιμοποιεί εναντίον των πόλεών της.
Ευρωπαϊκές χώρες, μεταξύ των οποίων το Ηνωμένο Βασίλειο και η Γαλλία, βοηθούν το Κίεβο να αυξήσει την παραγωγή άλλων όπλων μεγάλου βεληνεκούς.
Σχεδόν το ήμισυ της δυναμικότητας διύλισης πετρελαίου της Ρωσίας βρίσκεται επί του παρόντος εκτός λειτουργίας, σε μεγάλο βαθμό χάρη στις ουκρανικές επιθέσεις με drones, σύμφωνα με την IIR Energy, εταιρεία δεδομένων και πληροφόρησης για την αγορά ενέργειας. Η Ουκρανία έχει πλήξει ρωσικά λιμάνια, πλοία, εργοστάσια παραγωγής οπλικών συστημάτων και κόμβους εφοδιασμού των μεγαλύτερων εταιρειών ηλεκτρονικού εμπορίου της χώρας.
Χρησιμοποιώντας βαλλιστικούς και πυραύλους cruise, καθώς και drones, η Ρωσία διεξάγει συστηματική αεροπορική εκστρατεία κατά των ουκρανικών πόλεων, υποδομών και οικονομίας από το φθινόπωρο του 2022, όταν η αρχική εισβολή της στον μικρότερο γείτονά της τέλματωσε.
Η Ουκρανία άρχισε να αναπτύσσει δικά της όπλα για πλήγματα σε μεγάλο βάθος, αφού οι δυτικοί υποστηρικτές της αρνήθηκαν ως επί το πλείστον να της παράσχουν πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς, φοβούμενοι την κλιμάκωση της σύγκρουσης με τη Ρωσία.
Τον Σεπτέμβριο του 2023, ένα drone που κατασκευάστηκε από την κρατική ουκρανική αμυντική εταιρεία Ukroboronprom έπληξε ένα ρωσικό διυλιστήριο σε απόσταση περίπου 220 μιλίων από εδάφη που ελέγχονται από την Ουκρανία. Η επιτυχία εξέπληξε τον κατασκευαστή, ενθαρρύνοντάς τον να επενδύσει στην ανάπτυξη όπλων με μεγαλύτερη εμβέλεια και μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία.
Εκείνο το πρώτο drone, το Liutyi, ξεκίνησε με εμβέλεια περίπου 620 μιλίων και ωφέλιμο φορτίο περίπου 45 λιβρών. Τώρα μπορεί να φτάσει σε απόσταση άνω των 1.240 μιλίων και να μεταφέρει 75 λίβρες, δήλωσε αξιωματούχος της Ukroboronprom.
Το 2023, ουκρανικά drones ή πύραυλοι έπληξαν κρίσιμες υποδομές της Ρωσίας μόλις τέσσερις φορές, σύμφωνα με τη Rochan Consulting, εταιρεία στρατιωτικής ανάλυσης με έδρα την Πολωνία. Μέχρι το 2025, ο αριθμός αυτός είχε αυξηθεί σε περίπου 178, προτού ανέλθει σε περίπου 285 πλήγματα κατά το έτος έως τις 23 Αυγούστου.
Ένα άλλο drone μεγάλου βεληνεκούς που κατασκευάζεται από την Culver Aerospace, με την ονομασία Sichen, που σημαίνει «Ιανουάριος», έχει αποτελέσει ένα από τα πιο επιτυχημένα της Ουκρανίας, πλήττοντας, μεταξύ άλλων στόχων, διυλιστήρια πετρελαίου έξω από την Αγία Πετρούπολη και τη Μόσχα.
Τα drones του Κροτ χρησιμοποιούσαν παλαιότερα αποκλειστικά GPS για την πλοήγησή τους, το οποίο είναι ευάλωτο στις ρωσικές παρεμβολές. Τώρα το σήμα GPS τους προστατεύεται από έναν τύπο κεραίας που μπορεί να αποκλείει τις ηλεκτρονικές παρεμβολές. Αν αυτό δεν λειτουργήσει, διαθέτουν εφεδρικά συστήματα πλοήγησης, μεταξύ άλλων σήματα από δορυφόρους Starlink και σύγκριση του εδάφους πάνω από το οποίο πετούν με προφορτωμένους χάρτες.
Στο τέλος του τρέχοντος έτους, δήλωσε ο Κροτ, τα drones του θα αρχίσουν να χρησιμοποιούν στροβιλοκινητήρες και θα πετούν με ταχύτητα κοντά στην ταχύτητα του ήχου.
Η ταχεία εξέλιξη των στρατιωτικών τεχνολογιών στον πόλεμο της Ουκρανίας είναι συγκρίσιμη με εκείνη στους δύο παγκόσμιους πολέμους και στην κορύφωση της κούρσας εξοπλισμών του Ψυχρού Πολέμου τη δεκαετία του 1950, δήλωσε ο Νικ Κάνινγκχαμ, αναλυτής άμυνας στην Agency Partners.
Η τεχνολογία από μόνη της σπάνια κερδίζει πολέμους: σημασία έχει και η παραγωγή της σε μεγάλη κλίμακα. Κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, η τεράστια βιομηχανική βάση των ΗΠΑ ήταν καθοριστική για τη νίκη, όπως και οι αμερικανοβρετανικοί βομβαρδισμοί των βιομηχανιών της ναζιστικής Γερμανίας.
Η πολύ μεγαλύτερη οικονομία της Ρωσίας παράγει περισσότερο από την Ουκρανία. Η Μόσχα μπορεί να κατασκευάζει περίπου 600 βαλλιστικούς πυραύλους ετησίως και ο αριθμός αυτός αυξάνεται, δήλωσε πρόσφατα ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι. Αυτό υπερκαλύπτει με άνεση την προμήθεια αναχαιτιστικών πυραύλων Patriot της Ουκρανίας.
Η αυξανόμενη παραγωγή drones της Ουκρανίας προκαλεί πλέον προβλήματα στη Ρωσία και επιβαρύνει την αεράμυνά της.
Τον Ιανουάριο του 2024, το ρωσικό υπουργείο Άμυνας δήλωσε ότι είχε καταρρίψει 110 drones πάνω από τη Ρωσία και την κατεχόμενη Κριμαία, δηλαδή κατά μέσο όρο λιγότερα από τέσσερα την ημέρα. Τον Ιούλιο του τρέχοντος έτους, ο αριθμός αυτός είχε αυξηθεί στα 13.338 drones, δηλαδή 430 την ημέρα.
Η Fire Point, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής drones μεγάλου βεληνεκούς της Ουκρανίας, στοχεύει να παράγει 300 από το μοντέλο FP-1 την ημέρα (φωτ.), περίπου οκτώ φορές περισσότερα από πέρυσι.
Η Culver του Κροτ, η οποία κατασκεύασε περίπου 500 drones το 2022, στοχεύει να παράγει 14.000 φέτος.
Σε εργοστάσιο της Culver που επισκέφθηκε πρόσφατα η Wall Street Journal, εργαζόμενοι κατασκεύαζαν drones από εξαρτήματα που μπορούσαν ως επί το πλείστον να βρεθούν σε ένα συνηθισμένο κατάστημα ειδών κιγκαλερίας. Τα φτερά, που κατασκευάζονταν από ξύλο με τη χρήση μηχανημάτων κοπής με λέιζερ, στη συνέχεια γέμιζαν με μονωτικό αφρό. Οι έλικες σκαλίζονταν από δρυ, η οποία απορροφά τα ραντάρ.
Η Culver κατασκευάζει τους δικούς της κινητήρες και το 90% των εξαρτημάτων που χρησιμοποιούνται σε αυτούς.
Η εταιρεία διασπείρει την παραγωγή των drones της σε 21 διαφορετικά εργοστάσια, το καθένα σε μυστική τοποθεσία, για να προστατευθεί από τις ρωσικές επιθέσεις. Είναι ένα μάθημα που διδάχθηκε με τον δύσκολο τρόπο: πέρυσι, όταν η Culver λειτουργούσε μόλις δύο εργοστάσια, το ένα καταστράφηκε από ρωσικούς βαλλιστικούς πυραύλους, περιορίζοντας την παραγωγή κατά 85%.
Τα drones μεγάλου βεληνεκούς έχουν τα όριά τους, ιδίως όσον αφορά τη δύναμη κρούσης. Όσο περισσότερο πετά ένα drone, τόσο περισσότερο καύσιμο πρέπει να μεταφέρει, περιορίζοντας το βάρος της πολεμικής του κεφαλής.
«Αν χρειάζεται να καταστρέψεις μια γέφυρα ή οποιαδήποτε οχυρωμένη εγκατάσταση, δεν μπορείς να χρησιμοποιήσεις drone», δήλωσε ο Μιχαήλ Κοκόριτς, διευθύνων σύμβουλος της Destinus, εταιρείας άμυνας με έδρα την Ολλανδία, τα drones και οι πύραυλοι της οποίας χρησιμοποιούνται από την Ουκρανία.
Ωστόσο, οι πύραυλοι cruise μπορεί να είναι πέντε έως έξι φορές ακριβότεροι από ένα drone και συχνά έχουν μικρότερη εμβέλεια, δήλωσε ο Κοκόριτς.
Η Ουκρανία έχει χρησιμοποιήσει με φειδώ τους δύο πυραύλους cruise που παράγει εγχώρια, δεδομένου του κόστους τους. Η πιο πρόσφατη εκδοχή του ενός, του Neptune, μπορεί να διανύσει περισσότερα από 620 μίλια, με ωφέλιμο φορτίο περίπου 570 λιβρών. Περίπου επτά στους 10 Neptunes φτάνουν στον στόχο τους, δήλωσε ο Όλεγκ Κοροστελόφ, γενικός διευθυντής της δημιουργού του, LUCH Design Bureau.
Ο Κοροστελόφ δήλωσε ότι μεγάλο μέρος των εύσημων για τις πρόσφατες επιτυχίες ανήκει στις ένοπλες δυνάμεις της Ουκρανίας. Έχουν εξελίξει αποτελεσματικές τακτικές, εντοπίζοντας πού θα βρίσκονται οι ρωσικές δυνάμεις αεράμυνας και πώς να τις παρακάμπτουν, είπε.