Η καταδίκη της Μάντσεστερ Σίτι σε μια ιστορική υπόθεση έχει προκαλέσει ένταση στις διπλωματικές σχέσεις μεταξύ Βρετανίας και Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, με δισεκατομμύρια λίρες σε μελλοντικές επενδύσεις να βρίσκονται πλέον στο επίκεντρο.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, τα ΗΑΕ έχουν επενδύσει περισσότερες από 30 δισ. λίρες (39,7 δισ. δολάρια) σε σημαντικούς βρετανικούς κλάδους, μεταξύ άλλων στην άμυνα, τις επιστήμες υγείας και την τεχνολογία, σύμφωνα με όσα μεταδίδει το Bloomberg.
Οι δύο χώρες επιδιώκουν να διατηρήσουν τη χρηματοοικονομική τους συνεργασία και έχουν προγραμματίσει επενδυτική σύνοδο στο Λονδίνο αργότερα αυτόν τον μήνα. Ωστόσο, η υπόθεση της Μάντσεστερ Σίτι έχει αυξήσει την ένταση και στις δύο πλευρές.
Η απόφαση για τη Μάντσεστερ Σίτι
Στα τέλη της περασμένης εβδομάδας, η Μάντσεστερ Σίτι, ιδιοκτησίας του Άμπου Ντάμπι, κρίθηκε ένοχη για τις 114 από τις 115 κατηγορίες που της είχε απαγγείλει η Premier League, έπειτα από έρευνα τεσσάρων ετών.
Σύμφωνα με τα ευρήματα ανεξάρτητης επιτροπής που δημοσιεύθηκαν την Τρίτη, ο σύλλογος είχε διογκώσει τεχνητά τα οικονομικά του αποτελέσματα κατά περισσότερες από 900 εκατ. λίρες (1,2 δισ. δολάρια).
Οι πιθανές κυρώσεις περιλαμβάνουν αφαίρεση βαθμών, υψηλά πρόστιμα ή ακόμη και αποβολή από την Premier League.
Η απόφαση αποτελεί σημαντικό πλήγμα για το σχέδιο προβολής της επιρροής των ΗΑΕ μέσω της Μάντσεστερ Σίτι, το οποίο διαρκεί εδώ και 18 χρόνια. Στην κορυφή της ιδιοκτησίας βρίσκεται ο σεΐχης Μανσούρ μπιν Ζαγιέντ Αλ Ναχιάν, αδελφός του προέδρου των ΗΑΕ, ενώ πρόεδρος του συλλόγου είναι ο Χαλντούν Αλ Μουμπάρακ.
Υπό την ιδιοκτησία των Εμιράτων, η Μάντσεστερ Σίτι έχει κατακτήσει οκτώ τίτλους Premier League και έχει εξελιχθεί σε μία από τις κορυφαίες δυνάμεις του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
Οι επενδύσεις των ΗΑΕ στη Βρετανία
Αξιωματούχοι των ΗΑΕ έχουν προειδοποιήσει τη βρετανική κυβέρνηση ότι η σοβαρότητα της απόφασης θα μπορούσε να επηρεάσει την προθυμία τους να προχωρήσουν σε νέες μεγάλες επενδύσεις στη Βρετανία, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν το θέμα.
Οι ίδιες πηγές ανέφεραν ότι οι Εμιρατινοί θεωρούν πως οι ενέργειες της Premier League επηρεάζουν τις διμερείς κρατικές σχέσεις.
Από την άλλη πλευρά, Βρετανοί κυβερνητικοί αξιωματούχοι εμφανίζονται επίσης ενοχλημένοι από τη στάση των ομολόγων τους στα ΗΑΕ σχετικά με την υπόθεση. Σύμφωνα με άλλες πηγές, θεωρούν ότι ορισμένοι στα ΗΑΕ ενδέχεται να γνώριζαν την έκταση των παραβάσεων της Μάντσεστερ Σίτι, ενώ παράλληλα επέμεναν ότι δεν υπήρχε κάτι επιλήψιμο.
Η υπόθεση έχει προκαλέσει εντάσεις και στο εσωτερικό της βρετανικής κυβέρνησης. Τα σχόλια του πρωθυπουργού Άντι Μπέρναμ, ο οποίος ευχαρίστησε τους ιδιοκτήτες της Μάντσεστερ Σίτι για τις επενδύσεις τους, προκάλεσαν αντιδράσεις από πολιτικούς που θέλουν να διατηρηθεί ανεξάρτητη η διαδικασία από την κυβερνητική επιρροή.
Εκπρόσωπος της βρετανικής κυβέρνησης αρνήθηκε να σχολιάσει, ενώ το υπουργείο Εξωτερικών των ΗΑΕ δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.
Στο επίκεντρο η επενδυτική συνεργασία
Η ένταση σημειώνεται σε μια κρίσιμη περίοδο για τις σχέσεις Βρετανίας – ΗΑΕ. Η υφιστάμενη επενδυτική συνεργασία αναμένεται να συζητηθεί ενόψει συνόδου στο Αμπού Ντάμπι, η οποία θα πραγματοποιηθεί στο Λονδίνο αργότερα αυτόν τον μήνα, με τους Βρετανούς αξιωματούχους να επιδιώκουν νέες επενδυτικές δεσμεύσεις.
Στο πλαίσιο της αρχικής πενταετούς συμφωνίας, το κρατικό επενδυτικό ταμείο των ΗΑΕ Mubadala, υπό την ηγεσία του Μουμπάρακ, είχε δεσμευτεί να επενδύσει 10 δισ. λίρες (13,3 δισ. δολάρια) σε βρετανικούς κλάδους. Το συνολικό ποσό έχει πλέον φτάσει σχεδόν τα 30 δισ. λίρες.
Η Βρετανία και τα ΗΑΕ συζητούν επίσης θέματα άμυνας, με την ανάγκη συνεργασίας να ενισχύεται λόγω του πολέμου ΗΠΑ – Ιράν και της ευρύτερης αστάθειας στη Μέση Ανατολή.
Παρά το γεγονός ότι οι δύο πλευρές συμφωνούν πως οι συνομιλίες για την άμυνα είναι πολύ σημαντικότερες από το ποδόσφαιρο, η απόφαση της Premier League έχει εισαγάγει πολιτική ένταση στις διαπραγματεύσεις.
Άλλα ζητήματα παραμένουν επίσης αμφιλεγόμενα, μεταξύ άλλων ο φερόμενος ρόλος των ΗΑΕ στον εμφύλιο πόλεμο του Σουδάν και η αποτυχημένη προσπάθεια εξαγοράς της εφημερίδας The Telegraph με τη στήριξη των Εμιράτων.
Η παρέμβαση Μπέρναμ
Οι δύο πλευρές επιχειρούν πλέον να περιορίσουν την ένταση. Σε συνέντευξή του σε βρετανικό μέσο την Τετάρτη, ο Μπέρναμ ευχαρίστησε τον City Football Group, ιδιοκτήτη της Μάντσεστερ Σίτι, για τις επενδύσεις του στο Μάντσεστερ.
«Θα ανησυχούσα πραγματικά αν τους χάναμε. Ήταν ένας τόσο σημαντικός εταίρος στην οικοδόμηση του σύγχρονου Μάντσεστερ», δήλωσε.
Η σχέση με τα ΗΑΕ είναι σημαντική για τον Μπέρναμ και άλλους ανώτερους Βρετανούς πολιτικούς. Λίγο μετά την ανάληψη της πρωθυπουργίας τον Ιούλιο, ο Μπέρναμ συνομίλησε με τον πρόεδρο των ΗΑΕ σεΐχη Μοχάμεντ μπιν Ζαγιέντ Αλ Ναχιάν.
Οι δύο άνδρες συνδέθηκαν με το Μάντσεστερ, όπου ο Μπέρναμ ήταν δήμαρχος πριν αναλάβει την πρωθυπουργία. Οι μεγάλες επενδύσεις εμιρατινού κεφαλαίου στην αστική αναμόρφωση της ανατολικής πλευράς της πόλης συνέβαλαν στην ενίσχυση του πολιτικού προφίλ του κατά τη διάρκεια της θητείας του.
Βρετανοί κυβερνητικοί αξιωματούχοι έχουν υποστηρίξει ιδιωτικά ότι οι έρευνες της Premier League βρίσκονται εκτός του ελέγχου της κυβέρνησης, καθώς οι αθλητικές ρυθμίσεις και οι δικαστικές υποθέσεις δεν υπόκεινται σε κρατική επιρροή.
Η Μάντσεστερ Σίτι δήλωσε την Τρίτη ότι ο σύλλογος «είναι αθώος για τις κατηγορίες που του απηύθυνε η Premier League» και ότι διαθέτει «ένα ολοκληρωμένο σώμα αδιαμφισβήτητων αποδεικτικών στοιχείων» προς υποστήριξη των θέσεών του. Ο σύλλογος έχει προθεσμία έως την Παρασκευή για να ασκήσει έφεση.
Η Premier League δεν έχει ακόμη ανακοινώσει τις κυρώσεις, όμως η απόφαση απειλεί ήδη να επηρεάσει το αγγλικό ποδόσφαιρο. Οι τίτλοι που κατέκτησε η Μάντσεστερ Σίτι κατά την επίμαχη περίοδο ενδέχεται να οδηγήσουν σε αξιώσεις αποζημίωσης από άλλους συλλόγους, ακόμη και από φιλάθλους.
Δεν είναι γνωστό να εξετάζει κάποιος εισαγγελέας ποινικές κατηγορίες. Ωστόσο, η ψευδής λογιστική απεικόνιση αποτελεί ποινικό αδίκημα στην Αγγλία και την Ουαλία και μπορεί να επισύρει ποινές φυλάκισης. Παράλληλα, οι ελεγκτές του συλλόγου θα μπορούσαν να βρεθούν αντιμέτωποι με έρευνα από το Financial Reporting Council.