Ένα νέο μη επανδρωμένο σκάφος επιφανείας μήκους 24 μέτρων σχεδιάζει να παρουσιάσει το 2027 η γερμανική startup Stark Defence, διευρύνοντας τη δραστηριότητά της πέρα από τα μικρότερα drones και ενισχύοντας τη θέση της ως ολοκληρωμένου αμυντικού προμηθευτή.
Το νέο σκάφος, με την ονομασία Vanta 24, έχει σχεδιαστεί για την προστασία υποθαλάσσιων καλωδίων και τον εντοπισμό και την παρακολούθηση του ρωσικού «σκιώδους στόλου» στα ευρωπαϊκά ύδατα, ανακοίνωσε σήμερα Τρίτη ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Ούβε Χόρστμαν, στο συνέδριο Bloomberg Tech London.
Σύμφωνα με την εταιρεία, το Vanta 24 θα μπορεί να μεταφέρει έως και 50 μετρικούς τόνους φορτίου, συμπεριλαμβανομένων οπλικών συστημάτων όπως πύραυλοι και πυροβόλα, και να αναπτύσσει ταχύτητα μεγαλύτερη των 40 μιλίων την ώρα (64 χλμ./ώρα), χωρίς πλήρωμα.
Η ανακοίνωση έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία ολοένα και περισσότερα ευρωπαϊκά Πολεμικά Ναυτικά στρέφονται σε μη επανδρωμένες πλατφόρμες, επιδιώκοντας να περιορίσουν το κόστος και τις ανάγκες σε ανθρώπινο δυναμικό, ενώ παράλληλα η Ρωσία εντείνει τη δραστηριότητα των υποβρυχίων της στα ευρωπαϊκά ύδατα.
Η επέκταση της Stark στον ναυτικό τομέα
Η Stark, η οποία ιδρύθηκε το 2024 με αντικείμενο την κατασκευή επιθετικών drones, έχει ήδη σχεδιάσει δύο μικρότερα σκάφη, τα Vanta 6 και Vanta 12.
Με το Vanta 24, η εταιρεία συγκαταλέγεται μεταξύ των νεοφυών επιχειρήσεων αμυντικής τεχνολογίας που επιδιώκουν να εξελιχθούν σε αυτό που αποκαλείται «neo-primes»: εταιρείες που υποστηρίζονται από κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών και, όπως η Anduril Industries, προσφέρουν ευρύ φάσμα στρατιωτικών προϊόντων με επίκεντρο το λογισμικό και τις νέες τεχνολογίες.
Η επέκταση πέρα από τα drones αποτελούσε εξαρχής στόχο της Stark, σύμφωνα με τον Χόρστμαν.
«Χρειαζόμαστε ένα νέο είδος αμυντικής εταιρείας, που θα θέτει την τεχνολογία και το λογισμικό στο επίκεντρο και θα πιστεύει στην ταχεία καινοτομία», είχε δηλώσει σε προηγούμενη συνέντευξή του.
Ευρωπαίοι αξιωματούχοι εκφράζουν ολοένα και εντονότερη ανησυχία για την εκστρατεία υβριδικού πολέμου της Ρωσίας, μετά την αύξηση των κυβερνοεπιθέσεων, των εισβολών μη επανδρωμένων αεροσκαφών και των περιστατικών πιθανής δολιοφθοράς σε κρίσιμες υποδομές.
Στη βόρεια Ευρώπη, οι ανησυχίες επικεντρώνονται σε εκατοντάδες πλοία που συνδέονται με τη Μόσχα. Οι σκανδιναβικές χώρες έχουν ενισχύσει την προσοχή τους στην αποτρεπτική ναυτική ισχύ, ενώ βρετανικές δυνάμεις επιβιβάστηκαν το καλοκαίρι σε πετρελαιοφόρο που υπόκειται σε κυρώσεις και η ολλανδική κυβέρνηση πρότεινε πρόσφατα νέες μεθόδους αναχαίτισης ρωσικών πλοίων.
Ο Χόρστμαν ανέφερε ότι τα προϊόντα της Stark έχουν σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσουν αυτό το «νέο δυνητικό πεδίο μάχης» στη Βαλτική και τη Βόρεια Θάλασσα, όπου επικρατούν δύσκολες συνθήκες, με ισχυρά κύματα και εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες.
Ανάπτυξη στο Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία
Η startup αναπτύσσει επίσης έναν αισθητήρα ηλεκτρονικού πολέμου, ο οποίος, σύμφωνα με την εταιρεία, μπορεί να εντοπίζει πομπούς και ραντάρ σε απόσταση έως και 100 χιλιομέτρων.
Παράλληλα, προβάλλει την πλατφόρμα λογισμικού της, η οποία επιτρέπει την επικοινωνία μεταξύ μη επανδρωμένων αεροσκαφών και σκαφών, αλλά και τη δυνητική διασύνδεσή τους με οπλικά συστήματα ανταγωνιστικών προμηθευτών.
Η Stark σχεδιάζει να αναπτύξει το Vanta 24 στο Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία, ενώ προσέλαβε τον Στίβεν Μπράιαν, πρώην κυβερνήτη πυρηνικού υποβρυχίου του Βασιλικού Ναυτικού της Βρετανίας, για να αναλάβει τη διοίκηση των ναυτικών δραστηριοτήτων της.
Ο ίδιος περιέγραψε το Vanta 24 ως ένα ευέλικτο σκάφος, το οποίο θα μπορεί να συνοδεύει πολεμικά πλοία ή να πραγματοποιεί αυτόνομα αποστολές επιτήρησης, αντικαθιστώντας εργασίες παρακολούθησης των ακτών και των υποθαλάσσιων καλωδίων που απαιτούν σημαντικό ανθρώπινο δυναμικό.
«Προσπαθούμε να απαλλάξουμε τον ναύτη από τις μονότονες και επικίνδυνες εργασίες», δήλωσε.
Οι δυσκολίες για τις ευρωπαϊκές αμυντικές startups
Παρά την αυξανόμενη ζήτηση για αμυντικό εξοπλισμό ευρωπαϊκής κατασκευής, η ανάπτυξη πολεμικών πλοίων είναι πιο περίπλοκη και δαπανηρή από την παραγωγή μικρών drones. Αυτό έχει δημιουργήσει δυσκολίες σε εταιρείες που προέρχονται από τον χώρο του λογισμικού και όχι της ναυπηγικής βιομηχανίας, σύμφωνα με τον Νίκολας Νέλσον, ανώτερο ερευνητή στο Center for European Policy Analysis (CEPA).
«Εάν δεν έχεις ασχοληθεί προηγουμένως με την επεξεργασία μετάλλου, πρόκειται για ένα εξαιρετικά δύσκολο περιβάλλον», ανέφερε ο Νέλσον, ο οποίος είναι επίσης επενδυτής στην Kraken, μια βρετανική startup που αναπτύσσει αυτόνομα σκάφη.
Ο ίδιος πρόσθεσε ότι οι ευρωπαϊκές νεοφυείς επιχειρήσεις αμυντικής τεχνολογίας αντιμετωπίζουν επιπλέον δυσκολίες στην προσπάθεια να αναπτυχθούν σε κλίμακα αντίστοιχη με εκείνη της Anduril, η οποία βρίσκεται πλέον σε συζητήσεις για αποτίμηση 90 δισ. δολαρίων. Μεταξύ των εμποδίων είναι ο κατακερματισμός της ευρωπαϊκής αγοράς και η περιορισμένη διαθεσιμότητα επενδυτικών κεφαλαίων.
Παρά τις δυσκολίες, η Stark έχει προσελκύσει σημαντικούς επενδυτές και έχει συγκεντρώσει κεφάλαια με ταχείς ρυθμούς. Τον Ιούνιο, η αποτίμησή της έφτασε τα 3,2 δισ. ευρώ (3,6 δισ. δολάρια), ενώ το προσωπικό της ξεπέρασε τους 700 εργαζομένους.
Στον τομέα των μη επανδρωμένων σκαφών δραστηριοποιούνται ήδη ανταγωνιστές, όπως η αμερικανική startup Saronic Technologies από το Τέξας. Παράλληλα, η Anduril και η γερμανική Helsing, η οποία αναπτύσσει drones και αποτελεί ανταγωνιστή της Stark, έχουν επεκτείνει τις δραστηριότητές τους στον ναυτικό τομέα.
Οι επενδυτές και τα συμβόλαια με το ΝΑΤΟ
Η Λουτσιάνα Λιξαντρού, εταίρος της Sequoia Capital, δήλωσε ότι το επενδυτικό ταμείο της Silicon Valley στήριξε τη Stark επειδή εκτιμά ότι αποτελεί μία από τις ελάχιστες νέες ευρωπαϊκές αμυντικές εταιρείες που μπορούν να ανταγωνιστούν τους μεγάλους καθιερωμένους προμηθευτές του κλάδου.
«Πιθανότατα είναι η πρώτη και η τελευταία μου επένδυση στον αμυντικό τομέα. Μας αρέσουν αυτές οι επενδύσεις υψηλού ρίσκου και μεγάλων φιλοδοξιών, όπου οι δυνατότητες είναι απεριόριστες. Και αυτό πιστεύουμε για τη Stark», ανέφερε.
Η Λιξαντρού δήλωσε ότι η Sequoia έχει συμμετάσχει και στους τρεις γύρους χρηματοδότησης της startup και αποτελεί τον μεγαλύτερο εξωτερικό μέτοχό της.
Το Founders Fund του Πίτερ Τιλ, το οποίο έχει επενδύσει και στην Anduril, συμμετείχε ως συνεπικεφαλής στον γύρο χρηματοδότησης ύψους 500 εκατ. ευρώ της Stark τον Ιούνιο, μαζί με τη Sequoia. Η συμμετοχή του αμφιλεγόμενου δισεκατομμυριούχου στην εταιρεία έχει προκαλέσει πολιτικές αντιδράσεις στη Γερμανία.
Ο Χόρστμαν δήλωσε ότι οι ανησυχίες για τον Τιλ δεν έχουν δημιουργήσει εμπόδια στις σχέσεις της εταιρείας με ευρωπαϊκούς στρατιωτικούς πελάτες.
Μέσα στον Νοέμβριο, ο γερμανικός στρατός αναμένεται να ξεκινήσει την εκπαίδευση στη χρήση επιθετικών drones της Stark και της Helsing, μετά την ανάθεση συμβάσεων ύψους περίπου 270 εκατ. ευρώ στην καθεμία.
Η Stark διαθέτει επίσης συμβάσεις για drones με τέσσερις ακόμη χώρες-μέλη του ΝΑΤΟ, σύμφωνα με τον Χόρστμαν, ο οποίος αρνήθηκε να τις κατονομάσει επικαλούμενος περιορισμούς ασφαλείας που επιβάλλουν οι πελάτες της εταιρείας.
Η εταιρεία δεν δημοσιοποίησε στοιχεία για τα έσοδά της ούτε για την τιμή του νέου μη επανδρωμένου σκάφους.