Μεγάλοι αμυντικοί όμιλοι προσπαθούν να παράγουν φθηνότερους πυραύλους ταχύτερα, καθώς ο πόλεμος στο Ιράν αποκαλύπτει την πίεση που υφίστανται τα αποθέματα κρίσιμων αναχαιτιστικών Patriot και μικρότερες εταιρείες προσφέρουν πιο οικονομικές επιλογές.
Οι λεγόμενοι μεγάλοι αμυντικοί ανάδοχοι (defense primes) ανασχεδιάζουν τις διαδικασίες παραγωγής τους και συνεργάζονται με ορισμένες μικρότερες εταιρείες για να προσφέρουν επιλογές πέρα από τα δαπανηρά, περίπλοκα και αργά στην παραγωγή «εξαιρετικά προηγμένα» βλήματα, το κόστος των οποίων μπορεί να υπερβαίνει τα 4 εκατ. δολάρια το καθένα.
Η Boeing Co., η Lockheed Martin Corp., η Northrop Grumman Corp. και η Raytheon της RTX Corp. ήταν μεταξύ των εταιρειών που παρουσίασαν τα σχέδιά τους αυτή την εβδομάδα στο Space and Missile Defense Symposium στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα.
«Επιδιώκουμε να αλλάξουμε τη λογική σε ορισμένα προϊόντα», δήλωσε σε συνέντευξη ο Τζιμ Μπράιαν, εκτελεστικός διευθυντής της Boeing Co. για την ολοκληρωμένη αεράμυνα και αντιπυραυλική άμυνα. «Κατασκευάζουμε πολλά εξαιρετικά προηγμένα προϊόντα — τα εξαιρετικά προηγμένα προϊόντα τείνουν να είναι ακριβά», αλλά «εργαζόμαστε σκληρά για οικονομικά προσιτές και άφθονες επιλογές».
Επί δεκαετίες, η αμερικανική αμυντική βιομηχανία προσθέτει νέα στοιχεία στους πυραύλους, μεταξύ άλλων ολοένα πιο εξελιγμένους αισθητήρες αναζήτησης — έναν αισθητήρα στη ρύγχος του πυραύλου που εντοπίζει και παρακολουθεί στόχους — και τεχνολογία προώθησης, προκειμένου να αντιμετωπίζει ολοένα δυσκολότερες απειλές. Όμως, η παραγωγή αυτών των πυραύλων μπορεί να απαιτήσει χρόνια. Και καθένας από αυτούς κοστίζει πολύ περισσότερο από τα φθηνά drones για επιθέσεις που αναπτύσσει το Ιράν στη Μέση Ανατολή και η Ρωσία σε επιθέσεις στην Ουκρανία.
Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει υποβαθμίσει τις αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με τη μείωση των αμερικανικών αποθεμάτων πυρομαχικών κατά τη διάρκεια της πεντάμηνης σύγκρουσης με την Τεχεράνη, υποστηρίζοντας ότι οι εταιρείες όπλων παράγουν με ρυθμούς πρωτοφανείς. Την ίδια στιγμή, το Πεντάγωνο έχει ζητήσει από το Κογκρέσο έκτακτη χρηματοδότηση για μια σειρά όπλων που χρειάζονται αναπλήρωση.
Οι μεγάλοι αμυντικοί ανάδοχοι — οι οποίοι ήδη δέχονται πιέσεις από αξιωματούχους του Πενταγώνου να «προσαρμοστούν και να αλλάξουν ή να πεθάνουν» — έχουν μπροστά τους ένα κολοσσιαίο έργο, γράφει το Bloomberg. Δεν χρειάζεται μόνο να αυξήσουν την παραγωγή, αλλά και να καταστήσουν τα όπλα αρκετά οικονομικά ώστε η χρήση τους να είναι βιώσιμη απέναντι σε φθηνότερα επιθετικά βλήματα και να αναπτύξουν τα συστήματα αρκετά γρήγορα ώστε να αντιμετωπιστούν οι ανησυχίες για τις τρέχουσες ελλείψεις. Οι περισσότερες από τις φθηνότερες επιλογές απέχουν ακόμη αρκετά χρόνια από την ανάπτυξή τους.
Ταυτόχρονα, υπάρχει αβεβαιότητα ως προς τη χρηματοδότηση, καθώς τα πρωτοφανή αιτήματα του Πενταγώνου για τον προϋπολογισμό παραμένουν στο Κογκρέσο, όπου αυξάνεται η κριτική για τις επιπτώσεις του πολέμου στο Ιράν.
Εν τω μεταξύ, το Πεντάγωνο έχει καλωσορίσει νεότερες εταιρείες στον αμυντικό κλάδο, προκειμένου να σχεδιάσουν και να δοκιμάσουν ταχέως αναχαιτιστικά σε κλάσμα του κόστους εκείνων που βρίσκονται σήμερα στα αμερικανικά αποθέματα. Τους τελευταίους μήνες, το υπουργείο Άμυνας έχει αναθέσει συμβάσεις σε μικρότερες εταιρείες όπως οι Castelion Corp., Anduril Industries Inc., CoAspire LLC και Zone 5.
«Αυτό μπορεί να είναι ένα από τα καθοριστικά προβλήματα του σύγχρονου πολέμου — δεν απαιτεί κάθε στόχος την πιο εξελιγμένη τεχνολογία και δεν θα πρέπει κάθε απειλή να αντιμετωπίζεται με το ακριβότερο αναχαιτιστικό μας», δήλωσε ο ταξίαρχος Ρ. Τζ. Μίκεσ, αξιωματούχος του αμερικανικού στρατού αρμόδιος για τις προμήθειες οπλικών συστημάτων.
Για να ανταγωνιστεί ως προς το κόστος, η Boeing αναπτύσσει αυτό που αποκαλεί «εξαιρετικά χαμηλού κόστους» αισθητήρα αναζήτησης για πυραύλους. Ενώ αυτό το εξάρτημα αντιπροσωπεύει συνήθως σχεδόν το 30% του κόστους ενός βλήματος, ο νέος, φθηνότερος αισθητήρας χρησιμοποιεί εξαρτήματα εμπορικού τύπου και αναμένεται να αντιπροσωπεύει μόνο περίπου το 10% του συνολικού κόστους, δήλωσε ο Μπράιαν.
Η εταιρεία έχει πραγματοποιήσει δοκιμές πτήσης του αισθητήρα πάνω σε σώμα πυραύλου και αεροσκάφος και σχεδιάζει να επιχειρήσει αναχαίτιση το επόμενο έτος.
Τον περασμένο μήνα, η Lockheed, η οποία κατασκευάζει το σύστημα Patriot υψηλής ζήτησης, ανακοίνωσε μια πολύ φθηνότερη παραλλαγή των γνωστών αναχαιτιστικών της, τα οποία χρησιμοποιούνται από τη Μέση Ανατολή έως την Ουκρανία.
Γνωστό ως Patriot Advanced Capability-3 Adapted Capability Effector, ή ACE, το νέο βλήμα κοστίζει περίπου 2 εκατ. δολάρια, λιγότερο από το μισό του κόστους της πιο προηγμένης έκδοσης, του PAC-3 Missile Segment Enhancement, αξίας 4 εκατ. δολαρίων.
Η φθηνότερη έκδοση ACE προσφέρει περίπου τα δύο τρίτα των δυνατοτήτων της κορυφαίας έκδοσης, ανάλογα με την απειλή και την εμβέλεια πτήσης, δήλωσε ο Τζέισον Ρέινολντς, αντιπρόεδρος της Lockheed για την ολοκληρωμένη αεράμυνα και αντιπυραυλική άμυνα.
Η Lockheed απλοποιεί επίσης εξαρτήματα και αντικαθιστά τεχνολογία ακριβείας, η οποία απαιτεί από το αναχαιτιστικό να πετύχει απευθείας τον στόχο, με μια προσέγγιση κατά την οποία το βλήμα εκρήγνυται αρκετά κοντά στον στόχο ώστε να τον αδρανοποιήσει.
«Στους ανθρώπους αρέσει να πιστεύουν ότι η Lockheed δεν είναι ευέλικτη, ότι δεν είμαστε ικανοί, ότι χρειαζόμαστε μια αιωνιότητα, ότι είμαστε παλιάς σχολής», δήλωσε ο Ρέινολντς. «Το ACE γεννήθηκε, σχεδιάστηκε και αναπτύχθηκε μέσα σε, ας πούμε, μήνες».
Ωστόσο, η Lockheed αναμένει ότι ο πρώτος πύραυλος ACE θα πραγματοποιήσει πτήση στις αρχές του 2028, με το σύστημα να είναι έτοιμο για παραγωγή περίπου 18 μήνες αργότερα — γεγονός που υπογραμμίζει τα ακόμη μακρά χρονοδιαγράμματα στις μεγάλες αμυντικές εταιρείες.
Και το κόστος του εξακολουθεί να είναι υψηλότερο από αυτό που επιδιώκει να αγοράσει ο Στρατός των ΗΠΑ στο πλαίσιο της ανανεωμένης προσπάθειάς του για χαμηλού κόστους αναχαιτιστικά. Αντίθετα, τα ιρανικά Shahed που αναπτύσσονται στο Ιράν και την Ουκρανία μπορεί να κοστίζουν 30.000 δολάρια.
Η Northrop Grumman Corp. ασχολήθηκε επίσης αυτή την εβδομάδα με το ζήτημα του «κόστους ανά εξουδετερωμένο στόχο», παρουσιάζοντας το Raid Hunter — ένα νέο σύστημα αεράμυνας που βασίζεται σε κατευθυνόμενο πυροβόλο των 50 χιλιοστών. Είναι σχεδιασμένο να αντιμετωπίζει «σενάρια μικτών επιδρομών», συμπεριλαμβανομένων drones και πυραύλων cruise, με πολύ χαμηλότερο κόστος, δήλωσε ο Κεν Τοντόροφ, αντιπρόεδρος της εταιρείας για τις λύσεις αντιπυραυλικής άμυνας.
Η Raytheon, θυγατρική της RTX Corp., ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα συμφωνία βάσει της οποίας η Voyager Technologies θα παρέχει φθηνότερη τεχνολογία προώθησης για το αναχαιτιστικό Standard Missile-3. Συνεχίζει επίσης να επεκτείνει το χαμηλότερου κόστους αναχαιτιστικό κατά drones, τον πύραυλο Coyote, ο οποίος χρησιμοποιείται επί του παρόντος στη Μέση Ανατολή.
Αυτό «εξομαλύνει την καμπύλη κόστους, ώστε να αποφεύγεται η χρήση» προηγμένων αναχαιτιστικών Patriot «για την αντιμετώπιση εχθρικών drones αξίας 100.000 ή 50.000 δολαρίων που έρχονται συνεχώς εναντίον σας», δήλωσε ο Μπομπ Κέλι, ανώτερος διευθυντής της Raytheon για λύσεις χερσαίας και αεράμυνας.