Ένας από τους κορυφαίους μεγιστάνες των μέσων ενημέρωσης στην Ευρώπη επιδίωξε να αποσχίσει τις ευρωπαϊκές δραστηριότητες του TikTok και να αποκτήσει μερίδιο σε αυτές, παρουσιάζοντας το πολιτικά ευαίσθητο σχέδιο σε ένα πρόσωπο με ισχυρές διασυνδέσεις στην κυβέρνηση Τραμπ.
Ο Ματίας Ντέπφνερ, διευθύνων σύμβουλος και συνιδιοκτήτης του γερμανικού ομίλου Axel Springer, πρότεινε ότι η εταιρεία του θα μπορούσε να συμμετάσχει σε μια συμφωνία εξαγοράς της ευρωπαϊκής δραστηριότητας της κινεζικής ιδιοκτησίας εφαρμογής, κατά τη διάρκεια γεύματος με τον πρεσβευτή των ΗΠΑ στη Γαλλία, Τσαρλς Κούσνερ, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν τις συζητήσεις.
Ο Ντέπφνερ, ο όμιλος του οποίου έχει στην ιδιοκτησία του το Politico και τη βρετανική Daily Telegraph, προσκάλεσε τον Κούσνερ, πατέρα του Τζάρεντ Κούσνερ, γαμπρού του Ντόναλντ Τραμπ, σε μια συνάντηση στα κεντρικά γραφεία του εκδοτικού κολοσσού στο Βερολίνο τον Ιανουάριο.
Πρόσωπα που γνωρίζουν τη συνάντηση ανέφεραν ότι ο επικεφαλής του ομίλου μέσων ενημέρωσης παρουσίασε ένα σχέδιο παρόμοιο με τη συμφωνία που διαμεσολάβησε ο πρόεδρος Τραμπ για την απόσχιση του αμερικανικού σκέλους του TikTok, ως απάντηση στις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια που συνδέονται με τους Κινέζους ιδιοκτήτες της πλατφόρμας.
Στο πλαίσιο εκείνης της συμφωνίας, η οποία αποτίμησε το TikTok στις ΗΠΑ στα 14 δισ. δολάρια, μια ομάδα επενδυτών, μεταξύ των οποίων η Oracle του Λάρι Έλισον, δημιούργησε κοινοπραξία με την ByteDance, με έδρα το Πεκίνο. Η νέα εταιρεία, με έδρα την Καλιφόρνια, απέκτησε μεγαλύτερο έλεγχο επί των αλγορίθμων και των δεδομένων των Αμερικανών χρηστών.
Η συνάντηση του Ντέπφνερ με τον Κούσνερ αναδεικνύει το εύρος των φιλοδοξιών του Γερμανού επικεφαλής των μέσων ενημέρωσης, ο οποίος το 2022 είχε προτείνει σε ιδιωτικά μηνύματα στον Έλον Μασκ να εξαγοράσει το Twitter και να του αναθέσει τη διοίκησή του.
Ο Ντέπφνερ υπέβαλε ανεπιτυχή προσφορά για την εξαγορά των Financial Times το 2015, ενώ δύο μήνες αργότερα αγόρασε το Business Insider και το 2021 το Politico. Έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι θα ενδιαφερόταν να εξαγοράσει τη Wall Street Journal του Ρούπερτ Μέρντοχ, εάν ποτέ διατίθετο προς πώληση.
Νωρίτερα φέτος, ο δισεκατομμυριούχος —ο οποίος ξεκίνησε ως αρχισυντάκτης της εφημερίδας ευρείας κυκλοφορίας Die Welt και στη συνέχεια έγινε διευθύνων σύμβουλος και συνιδιοκτήτης του ομίλου στο σύνολό του— αιφνιδίασε τη Fleet Street, εξαγοράζοντας την Telegraph έναντι 575 εκατ. λιρών.
Η συνάντηση με τον Κούσνερ αναδεικνύει επίσης τις προσπάθειες της Axel Springer να προσεγγίσει περισσότερο την κυβέρνηση Τραμπ, ακόμη και καθώς ο Λευκός Οίκος αρνήθηκε τον περασμένο μήνα την πρόσβαση σε δημοσιογράφους του Politico, ως απάντηση στα ρεπορτάζ τους.
Τον Φεβρουάριο, ο Ντέπφνερ συναντήθηκε με την προσωπάρχη του Αμερικανού προέδρου, Σούζι Γουάιλς. Τον περασμένο μήνα, απένειμε βραβείο της Axel Springer στον δισεκατομμυριούχο επενδυτή Πίτερ Τιλ, δωρητή του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος και υποστηρικτή του αντιπροέδρου Τζέι Ντι Βανς.
Κατά την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ, είχε αναπτύξει στενή σχέση με τον πρεσβευτή των ΗΠΑ στο Βερολίνο, Ρίτσαρντ Γκρένελ.
Η ιδιωτική εκδήλωση με τον Κούσνερ, η οποία πραγματοποιήθηκε στη «λέσχη δημοσιογράφων» της Axel Springer, με τις ξύλινες επενδύσεις στους τοίχους, είχε παρουσιαστεί ως συζήτηση για τον αντισημιτισμό στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης.
Ο Ντέπφνερ έχει χαρακτηρίσει δημόσια το TikTok «μία από τις πιο επικίνδυνες μηχανές προπαγάνδας για την ενίσχυση εξτρεμιστικού περιεχομένου», συμπεριλαμβανομένου του μίσους κατά των Εβραίων.
Στους συμμετέχοντες περιλαμβάνονταν γνωστοί δημοσιογράφοι της Axel Springer, ένας πρώην πρόεδρος του Κεντρικού Συμβουλίου των Εβραίων στη Γερμανία και αρκετά μέλη της Bundestag.
Η συζήτηση στράφηκε στις φιλοδοξίες του Ντέπφνερ να αποσχίσει το ευρωπαϊκό σκέλος της πλατφόρμας κινεζικής ιδιοκτησίας, σύμφωνα με τρία πρόσωπα που γνωρίζουν τη συζήτηση. Παρότι ο Ντέπφνερ είχε εκφράσει δημόσια την υποστήριξή του στην ιδέα ήδη από το 2022, δεν είχε δηλώσει ποτέ ανοιχτά ότι ήθελε να είναι ένας από τους επενδυτές.
Σε συνέντευξή του στο γερμανικό πρακτορείο ειδήσεων DPA στις αρχές Σεπτεμβρίου, δήλωσε ότι το TikTok «θα πρέπει είτε να πωληθεί σε δημοκρατικούς μετόχους είτε να απαγορευτεί». Πρόσθεσε: «Εξακολουθώ να μην καταλαβαίνω γιατί εμείς στην Ευρώπη δεν αναλαμβάνουμε δράση. Οι Αμερικανοί έδειξαν ότι αυτό μπορεί να γίνει».
Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι, ενώ οι γερμανικοί τίτλοι της Axel Springer απέφευγαν επί μακρόν να έχουν παρουσία στην πλατφόρμα, αυτό ίσως χρειαστεί να αλλάξει. «Αν δεν βρεθεί σύντομα μια λύση, δεν θα μπορούμε να στερηθούμε το TikTok ως κανάλι διανομής», δήλωσε.
Αξιωματούχοι στις Βρυξέλλες ανέφεραν ότι η ιδέα του Ντέπφνερ συζητήθηκε με στελέχη της διεύθυνσης τεχνολογίας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, τα οποία, ωστόσο, δεν έδειξαν ενθουσιασμό, με αποτέλεσμα το σχέδιο να εγκαταλειφθεί. Ούτε η ByteDance έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον.
Τις τελευταίες εβδομάδες, οι γερμανικές εφημερίδες της Axel Springer Bild και Welt απέκτησαν για πρώτη φορά παρουσία στο TikTok.
Η αμερικανική πρεσβεία στο Παρίσι αρνήθηκε να σχολιάσει.
Η Axel Springer δήλωσε: «Όπως προκύπτει σαφώς από τις δημόσιες δηλώσεις του, ο Ματίας Ντέπφνερ υποστήριζε ανέκαθεν μια ευρωπαϊκή λύση για το TikTok, στα πρότυπα του αμερικανικού μοντέλου».
«Εάν μια τέτοια λύση είχε υλοποιηθεί, η Axel Springer θα είχε καλωσορίσει την ευκαιρία να συμμετάσχει σε αυτήν ως ένας από τους σημαντικότερους ευρωπαϊκούς ομίλους μέσων ενημέρωσης», πρόσθεσε.
Η ByteDance δήλωσε: «Πρόκειται για πλήρη κατασκευή και δεν αξίζει καν να την τιμήσουμε με σχόλιο».