Ο υπουργός Οικονοµικών των ΗΠΑ Scott Bessent υπερασπίστηκε την Τετάρτη τη στρατηγική του προέδρου Donald Trump στο ζήτηµα των δασµών, παραδεχόµενος παράλληλα ότι και ο ίδιος έχει αναθεωρήσει τη στάση του: µόλις πέρυσι, όταν ακόµη ήταν διαχειριστής hedge fund, εµφανιζόταν ανοιχτά επιφυλακτικός απέναντί τους.
Μιλώντας στη Σύνοδο DealBook, ο Bessent υποστήριξε ότι οι εµπορικοί εταίροι των ΗΠΑ ανοίγουν τις αγορές τους χάρη στη σκληρή γραµµή του Trump. Τόνισε επίσης πως οι εισαγωγικοί δασµοί δεν έχουν προκαλέσει γενικευµένες πληθωριστικές πιέσεις και ότι αποτελούν κρίσιµο εργαλείο για την επιστροφή της παραγωγής στις ΗΠΑ. «Κράτησα ανοιχτό µυαλό, αναθεώρησα και κατέληξα ότι ο πρόεδρος είχε δίκιο», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Ο υπουργός απέρριψε τις επικρίσεις ότι οι δασµοί βλάπτουν την οικονοµία. Υποστήριξε µάλιστα ότι ο πληθωρισµός είναι χαµηλότερος στις «κόκκινες» πολιτείες απ’ ό,τι στις «µπλε», χωρίς ωστόσο να παρουσιάσει στοιχεία. Στην πραγµατικότητα, σε µεγάλες πολιτείες που ψηφίζουν παραδοσιακά Ρεπουµπλικάνους, όπως η Φλόριντα, οι ανατιµήσεις έχουν ξεπεράσει τις αντίστοιχες πολιτειών όπως η Νέα Υόρκη.
Ο Bessent εξέφρασε επίσης την πεποίθησή του ότι η Κίνα θα τηρήσει τη συµφωνία της µε τις ΗΠΑ για την αγορά αµερικανικών αγροτικών προϊόντων, στο πλαίσιο της εκεχειρίας που συµφωνήθηκε τον περασµένο µήνα ανάµεσα στον Trump και τον Xi Jinping. Το Πεκίνο είχε σταµατήσει τις αγορές αµερικανικής σόγιας ως αντίποινα στους δασµούς, προκαλώντας σηµαντικά πλήγµατα στους Αµερικανούς αγρότες.
Η συµφωνία του Οκτωβρίου προβλέπει ότι η Κίνα θα αγοράσει 12 εκατοµµύρια τόνους σόγιας εντός του έτους -ποσότητα που, όπως είπε ο Bessent, αναµένεται να αγοραστεί έως τα τέλη Φεβρουαρίου. Το Πεκίνο δεσµεύτηκε ακόµη να αγοράζει τουλάχιστον 25 εκατοµµύρια τόνους ετησίως για τα επόµενα τρία χρόνια, επίπεδα αντίστοιχα µε τις ποσότητες των τελευταίων ετών.
Η κυβέρνηση Trump διαφηµίζει επίσης αύξηση των ξένων επενδύσεων ως αποτέλεσµα των εµπορικών διαπραγµατεύσεων. Ωστόσο, όταν ο Bessent πιέστηκε να προσκοµίσει στοιχεία ότι πάνω από 20 τρισ. δολάρια «ρέουν» προς τις ΗΠΑ, όπως ισχυρίζεται ο Λευκός Οίκος, υπήρξε ασαφής. «Έχουµε συµµετρική πληροφόρηση και γνωρίζουµε ποιες εταιρείες έχουν δεσµευτεί για παραγωγή», απάντησε.
Οι τοποθετήσεις του Bessent για το εµπόριο και τον πληθωρισµό έγιναν ενώ ο Trump ετοιµάζεται να ανακοινώσει τον νέο διοικητή της Οµοσπονδιακής Τράπεζας. Ο ίδιος ο Bessent, που ηγείται της διαδικασίας, απέφυγε να αποκαλύψει ποιος από τους υποψηφίους έχει το προβάδισµα -χωρίς πάντως να διαψεύσει ότι φαβορί είναι ο Kevin Hassett, επικεφαλής του Εθνικού Οικονοµικού Συµβουλίου.
Σε ερώτηση για το αν η οικονοµία εµφανίζει σηµάδια κόπωσης, ο υπουργός παραδέχτηκε ότι ορισµένοι κλάδοι παρουσιάζουν κάµψη και υποστήριξε ότι τα χαµηλότερα επιτόκια θα µπορούσαν να στηρίξουν ευαίσθητους τοµείς όπως η αγορά κατοικίας.
Τέλος, απέρριψε τις ανησυχίες ότι η επιλογή Trump θα µπορούσε να υπονοµεύσει την ανεξαρτησία της Fed, επισηµαίνοντας ότι οι αποφάσεις δεν λαµβάνονται µονοµερώς. «Ας µην ξεχνάµε ότι υπάρχει ένα διοικητικό συµβούλιο και επιπλέον ψηφοφόροι από τις περιφερειακές τράπεζες», είπε. «Ο εκάστοτε πρόεδρος της Fed έχει ρόλο να καθοδηγεί και να προκαλεί τη συζήτηση».