Ο Eric Yuan, διευθύνων σύµβουλος της εταιρείας Zoom, λέει ότι δεν αναλώνεται στο παρελθόν. Στην κορύφωση της πανδηµίας της Covid-19, όταν η εργασία, το σχολείο και οι κοινωνικές δραστηριότητες µεταφέρθηκαν στο διαδίκτυο, το Zoom γνώρισε µεγάλη άνθηση. Έγινε πολύ γνωστό και οι επενδυτές έσπευσαν να αγοράσουν τη µετοχή του.
Τον Οκτώβριο του 2020, η χρηµατιστηριακή του αξία έφτασε περίπου τα 160 δισεκατοµµύρια δολάρια, ξεπερνώντας την αξία της Exxon Mobil, της IBM και πολλών άλλων blue chip εταιρειών εκείνη την εποχή.
Ο κ. Yuan ήξερε πως αυτό δεν θα διαρκούσε. «Στην Covid-19 προέκυψαν πολλοί νέοι τρόποι αξιοποίησης της πλατφόρµας µας, οι οποίοι ήταν µη βιώσιµοι», είπε.
Πλέον, η µετοχή της εταιρείας έχει υποχωρήσει περισσότερο από 80%, επιστρέφοντας στα προ πανδηµίας επίπεδα. Οι εργαζόµενοι έχουν επιστρέψει στα γραφεία τους και οι µαθητές στις τάξεις τους. Το όνοµά της είναι ακόµα αναγνωρίσιµο αλλά, σε κάποιο βαθµό, έχει αρχίσει να χάνει την πραγµατική της σηµασία. Πολλοί λένε «ας κάνουµε ένα Zoom» και στη συνέχεια στέλνουν έναν σύνδεσµο του Microsoft Teams ή του Google Meet.
Ο κ. Yuan, που ίδρυσε την εταιρεία το 2011 και έγινε δισεκατοµµυριούχος όσο εκείνη βρισκόταν σε άνθηση, προσπαθεί πλέον να πείσει το κοινό πως το Zoom είναι κάτι περισσότερο από µια πλατφόρµα βιντεοκλήσεων. Όπως πολλές εταιρείες στη Silicon Valley, έχει στραφεί πλήρως στην Τεχνητή Νοηµοσύνη, που πιστεύει ότι κάποια µέρα θα επιτρέψει στους ανθρώπους να εργάζονται µόνο τρεις ή τέσσερις ηµέρες την εβδοµάδα.
«Πρέπει να επανεφεύρουµε τον εαυτό µας και να κοιτάµε µπροστά», είπε ο 55χρονος Eric Yuan. «Πραγµατικά, δεν κοιτάζω πια πίσω».
Κατά τη διάρκεια της πανδηµίας, το Zoom έφτασε σε επίπεδα που άλλες εταιρείες µπορούσαν µόνο να ονειρευτούν. Όταν κοιτάζετε προς τα πίσω, τι σκέφτεστε για εκείνη την περίοδο;
Ειλικρινά εύχοµαι να µην είχε συµβεί ποτέ. Δεν ήταν καλό για την κοινωνία. Εκτός από το ότι το όνοµα Zoom έγινε ευρέως γνωστό, τίποτα άλλο απ’ όσα συνέβησαν δεν ήταν βιώσιµο. Πριν από την Covid είχαµε µια εξαιρετική εταιρική κουλτούρα. Στην πανδηµία, επειδή η κίνησή µας εκτοξεύτηκε, χρειάστηκε να προσλάβουµε περισσότερα από 6.000 άτοµα µέσα σε µόλις 18 µήνες. Η κουλτούρα της εταιρείας διαλύθηκε. Ωστόσο, ένα πράγµα για το οποίο νιώθουµε πραγµατικά περήφανοι είναι ότι δεν απογοητεύσαµε τον κόσµο.
Το να αναπτύξεις µια επιχείρηση σε τόσο µικρό χρονικό διάστηµα είναι τεράστια πρόκληση. Χρειάστηκε να προσθέσουµε νέα data centers όπου ήταν απαραίτητα, να προσλάβουµε πολλούς ανθρώπους και να εξελίξουµε µε µεγάλη ταχύτητα το προϊόν µας. Ήταν σαν δοκιµασία: θα µπορέσει να επιβιώσει η εταιρεία σου;
Πιστεύετε ότι υπήρχε περίπτωση η εταιρεία να διατηρηθεί στα ύψη που έφτασε µέσα στην πανδηµία;
Δεν νοµίζω. Τότε πολλοί φίλοι και συγγενείς πλήρωναν συνδροµή, σωστά; Μετά την Covid, ποιος είχε πραγµατικά λόγο να συνεχίσει να πληρώνει; Πολλοί συνδροµητές -µεταξύ άλλων και µεγάλες επιχειρήσεις- πλήρωναν συνδροµή για τους εργαζοµένους τους, ακόµη και για το προσωπικό στην υποδοχή.
Προσπαθείτε πλέον να αλλάξετε τον τρόπο µε τον οποίο βλέπει ο κόσµος το Zoom. Πόσο δύσκολο είναι αυτό;
Εξαιρετικά δύσκολο. Χρειάστηκε χρόνος και επίµονη δουλειά για να πείσουµε την αγορά και τους τελικούς χρήστες ότι το Zoom είναι κάτι παραπάνω από µια πλατφόρµα βιντεοκλήσεων. Το brand µας είχε γίνει πολύ ισχυρό.
Περιγράφετε την εταιρεία σας ως “AI-First”*. Το ίδιο κάνουν και άλλες εταιρείες. Τι σηµαίνει αυτό για εσάς;
(Σηµείωση από τον επιµελητή: Μια «AI-First» εταιρεία δεν χρησιµοποιεί την Τεχνητή Νοηµοσύνη απλώς ως πρόσθετο εργαλείο. Αντίθετα, οργανώνει τη στρατηγική, τις λειτουργίες, το ανθρώπινο δυναµικό και την τεχνολογία µε την υπόθεση ότι η Τεχνητή Νοηµοσύνη είναι καθοριστική για την ανάπτυξη, την ανταγωνιστικότητα και την εκτέλεση των καθηµερινών εργασιών. Αυτή η αλλαγή αντιπροσωπεύει µια θεµελιώδη αναθεώρηση των επιχειρηµατικών µοντέλων, των διαδικασιών και των σχέσεων µε τους πελάτες).
Έχουµε κάνει πολλά πράγµατα ευκολότερα. Παλαιότερα, σε πολύ σηµαντικές συσκέψεις, έπρεπε να συµµετέχει ένας εκτελεστικός βοηθός για να κρατάει σηµειώσεις. Πλέον, έχουµε τη λειτουργία αυτόµατης καταγραφής σηµειώσεων µέσω της Τεχνητής Νοηµοσύνης. Υπάρχουν και άλλες λειτουργίες, όπως το κουµπί «Share Screen». Αν θέλεις να κοινοποιήσεις ένα έγγραφο που χρησιµοποιήθηκε σε µια συνάντηση την περασµένη εβδοµάδα, απλά το λες στον ΑΙ βοηθό σου και εκείνος το βρίσκει αυτόµατα και το µοιράζεται µε τους υπόλοιπους. Θέλεις να απενεργοποιήσεις τον ήχο; Σήµερα υπάρχει η επιλογή mute. Λες στον ΑΙ βοηθό σου «mute, παρακαλώ» και ο ήχος απενεργοποιείται αυτόµατα. Και στο µέλλον, για ορισµένες συσκέψεις, αν θέλω απλώς να ακούω, θα µπορώ να στείλω το ψηφιακό µου avatar.
Το ψηφιακό σας avatar;
Ναι. Ας πούµε ότι θέλω να παρακολουθήσω ένα webinar για την εκµάθηση µιας νέας τεχνολογίας. Μπορώ να συµµετέχω στο σεµινάριο στέλνοντας το ψηφιακό µου avatar. Μετά τη λήξη της συνάντησης, το ψηφιακό µου avatar µπορεί να συνοψίσει το περιεχόµενο του webinar και να αναλάβει κάποιες δράσεις. Είναι και αυτό µέρος της φιλοσοφίας AI-First.
Τότε γιατί να κάνεις τον κόπο να πας σε µια συνάντηση, όταν µπορείς να παρακολουθήσεις εξ αποστάσεως µέσω της τεχνολογίας;
Οι δια ζώσης συναντήσεις εξακολουθούν να έχουν τεράστια αξία. Αλλά µε την τεχνολογία επαυξηµένης πραγµατικότητας (AR) και τους έξυπνους αισθητήρες, όταν εσύ κι εγώ έχουµε µια συνάντηση Zoom, θα νιώθουµε σαν να καθόµαστε µαζί στον ίδιο χώρο, όπου και αν βρισκόµαστε.
Όταν παρουσιάσατε τα οικονοµικά στοιχεία της εταιρείας, το κάνατε µέσω ενός avatar. Γιατί;
Ένα πράγµα που δεν µου αρέσει πολύ είναι η παρουσίαση των οικονοµικών αποτελεσµάτων. Απλώς διαβάζω ένα κείµενο. Είναι αρκετά βαρετό, αλήθεια. Όταν πρέπει να κάνω µε τέτοια παρουσίαση, παίζει βίντεο µε το avatar µου που δηµιουργεί η Τεχνητή Νοηµοσύνη. Η οµάδα ΙΤ χρησιµοποιεί αφενός το avatar µου και αφετέρου το κείµενο, και δηµιουργεί το βίντεο. Έτσι, εγώ απαλλάσσοµαι από αυτό.
Σε ποιες άλλες περιπτώσεις χρησιµοποιείτε το ψηφιακό σας avatar;
Χθες, η οµάδα µάρκετινγκ ήθελε να ηχογραφήσω κάτι. Τους είπα: «Γιατί να µη χρησιµοποιήσουµε απλά το σενάριο;». Μας απαλλάσσει από τεράστιο όγκο δουλειάς. Αρκεί να γράψουν το κείµενο και, µε ένα κλικ, το βίντεο δηµιουργείται και αποστέλλεται στους εργαζόµενους. Δεν είναι ακριβώς το ίδιο µε το να ηχογραφήσω το βίντεο εγώ προσωπικά, αλλά πλησιάζει όλο και περισσότερο.
Οι διευθύνοντες σύµβουλοι µιλούν όλο και πιο ανοιχτά για το πώς η Τεχνητή Νοηµοσύνη µπορεί να οδηγήσει σε λιγότερες προσλήψεις και στην κατάργηση ορισµένων θέσεων εργασίας. Ποια είναι η δική σας άποψη;
Κάθε φορά που υπάρχει µια µεγάλη τεχνολογική αλλαγή, κάποιες θέσεις εργασίας χάνονται. Παράλληλα, όµως, δηµιουργούνται και νέες ευκαιρίες, σωστά; Ορισµένες δουλειές, όπως οι αρχάριοι µηχανικοί που γράφουν κώδικα, µπορούν να αντικατασταθούν από την Τεχνητή Νοηµοσύνη. Ωστόσο, εξακολουθεί να χρειάζεται κάποιος να διαχειρίζεται αυτόν τον κώδικα. Επιπλέον, δηµιουργούνται πολλοί ψηφιακοί «βοηθοί» που κάποιος πρέπει επίσης να διαχειρίζεται. Με άλλα λόγια, αφού η Τεχνητή Νοηµοσύνη µπορεί να κάνει τη ζωή µας καλύτερη, δεν χρειάζεται να δουλεύουµε πέντε ηµέρες την εβδοµάδα. Ολες οι εταιρείες θα υποστηρίζουν την τριήµερη ή τετραήµερη εργασία και όλοι θα έχουµε περισσότερο χρόνο.
Μιλήστε µου για το υβριδικό πρόγραµµα της Zoom. Αν κάποια εταιρεία έχει καταλάβει πώς λειτουργεί η υβριδική εργασία, δηλαδή οι εργαζόµενοι να συνδυάζουν την εργασία στο γραφείο και την εξ αποστάσεως εργασία, αυτή είναι η Zoom. Γιατί δεν δουλεύετε µόνο διαδικτυακά;
Πρέπει να έχουµε προσωπική εµπειρία. Πρέπει, δηλαδή, να δοκιµάσουµε πρώτοι εµείς ότι οι υπηρεσίες µας µπορούν να στηρίξουν την εξ αποστάσεως εργασία. Αυτό είναι το σκεπτικό πίσω από την υβριδική εργασία στην εταιρεία µας. Δεν είναι επειδή θέλουµε οι εργαζόµενοι να έρχονται στο γραφείο.
Ας κάνουµε ένα… zoom out. Μεγαλώσατε στην Κίνα, στο Ταϊάν. Πείτε µου για την παιδική σας ηλικία και τους γονείς σας.
Και οι δύο γονείς µου ήταν γεωλόγοι µηχανικοί. Ευτυχώς, δεν µε πίεζαν πολύ. Μου άρεσε να βγαίνω µε φίλους και, όσο κατάφερνα να περνάω τις εξετάσεις στο σχολείο, ένιωθα ότι δεν χρειάζεται να δουλέψω σκληρά για να µπω στο καλύτερο πανεπιστήµιο. Κοιτώντας πίσω, δεν νοµίζω ότι έκανα το σωστό. Αλλά οι γονείς µου µε στήριζαν. Όταν ήµουν παιδί, µου άρεσε πολύ να διαβάζω για όσα συνέβαιναν στη Silicon Valley. Ήµουν εντυπωσιασµένος από τις ιστορίες για την HP και την Apple.
Πώς µεταπηδήσατε από το να διαβάζετε γι’ αυτές τις εταιρείες στο να συµµετέχετε στην τεχνολογική βιοµηχανία;
Το 1995, σε ηλικία 25 ετών, πήγα στην Ιαπωνία για λίγους µήνες. Ο Bill Gates, ως κεντρικός οµιλητής µιας εκδήλωσης, µίλησε για την επανάσταση του Διαδικτύου. Όλοι είχαν την ευκαιρία να πειραµατιστούν µε τον Netscape Navigator. Ήταν εντυπωσιακό. Νοµίζω ότι εκείνη ήταν η στιγµή που αποφάσισα να έρθω στη Silicon Valley.
Πώς ήταν όταν τελικά φτάσατε εκεί;
Μετά την προσγείωσή µου στο αεροδρόµιο του Σαν Φρανσίσκο, τον Αύγουστο του 1997, πέρασα από τα γραφεία της Netscape και το campus της Yahoo. Τράβηξα φωτογραφίες. Ένιωθα ότι ένα όνειρό µου γινόταν πραγµατικότητα. Κάθε Σαββατοκύριακο καλούσα τους γονείς µου. Τότε δεν είχαν email και µου έστελναν ακόµα γράµµατα. Δεν τους είχα δει για πολύ καιρό. Αργότερα, όταν απέκτησα παιδιά, κατάλαβα πόσο δύσκολο είναι αυτό. Όταν κυνηγάς την καριέρα και τα όνειρά σου, χρειάζεται να θυσιάσεις κάτι.
Πριν ιδρύσετε τη δική σας εταιρεία, δουλεύατε πρώτα στη WebEx και µετά στη Cisco. Τι θα συµβουλεύατε τους νέους επιχειρηµατίες;
Μην περιµένετε. Απλώς ξεκινήστε. Μπορείτε να µάθετε πολύ περισσότερα έτσι, παρά από το να εργάζεστε για κάποιον άλλο.
Πιστεύετε ότι θα έπρεπε να είχατε ξεκινήσει το Zoom νωρίτερα;
Όταν ξεκίνησα, το 2011, αναρωτήθηκα: «Μα γιατί δεν το έκανα νωρίτερα;». Τότε, στα 41 µου, ήµουν ακόµα πολύ ενεργητικός. Αλλά κάθε πέντε χρόνια νιώθω ότι το επίπεδο ενέργειάς µου δεν είναι πια το ίδιο. Όσο µεγαλύτερος είσαι όταν ξεκινάς µια εταιρεία τόσο λιγότερη ενέργεια έχεις.
Τι κάνει µια συνάντηση «καλή»;
Όταν είναι εξαιρετικά διαδραστική.
Τι κάνει µια συνάντηση «κακή»;
Το να µη συµµετέχεις ουσιαστικά.
Ποιες είναι οι συµβουλές σας για να γίνονται οι συναντήσεις πιο παραγωγικές;
Πρώτον, χρειάζεται προετοιµασία: ποιον να καλέσεις, ποιον να µην καλέσεις και ένα πολύ σαφές πρόγραµµα. Δεύτερον, φρόντισε να µπορούν όλοι να είναι ο εαυτός τους. Μην είσαι υπερβολικά ευγενικός ή τυπικός. Σε µια κλήση Zoom, οι άνθρωποι τείνουν να είναι υπερβολικά ευγενικοί και η κατάσταση γίνεται πολύ επίσηµη. Δεν πειράζει αν διακόψεις, είναι αποδεκτό. Και µετά τη συνάντηση, χρειάζεται να υπάρχει ένα follow-up.
Πόσος χρόνος θεωρείται υπερβολικός για µια συνάντηση µέσω Zoom;
Η διαδικτυακή συνάντηση του προσωπικού της εταιρείας, κάθε Δευτέρα πρωί, διαρκεί από τις 10:30 έως τις 13:30 -τρεις ώρες. Από τρεις ώρες και πάνω, θεωρείται υπερβολή.
Χρησιµοποιείτε «φόντο» στις συναντήσεις του Zoom;
Ναι, παλιά άλλαζα συνέχεια. Τώρα κρατάω απλώς το φόντο του γραφείου µου.
Πώς αποχαιρετάτε σε µια συνάντηση στο Zoom; Είστε από αυτούς που κουνάνε το χέρι;
Μερικές φορές στέλνω απλά µήνυµα: «Συγγνώµη, πρέπει να φύγω». Χρησιµοποιώ πολύ το chat πριν αποχωρήσω.
Πώς «κλείνετε» τα email σας;
Πολύ απλά: µε ένα σκέτο “Eric”. Καµιά φορά προσθέτω και έναν σύνδεσµο Zoom για όσους θέλουν να κλείσουν ραντεβού µαζί µου.
Η καλύτερη συµβουλή για το jet lag;
Μην ταξιδεύετε.